I paleontologi hanno descritto una specie estinta di canguro gigante che viveva sulle montagne della Papua Nuova Guinea circa 50.000-20.000 anni fa.
Una nuova specie di canguro gigante vissuta nel Pleistocene è stata appena descritta dai paleontologi nel nuovo studio pubblicato su Transactions of the Royal Society of South Australia. La grande isola montuosa della Nuova Guinea forma la parte settentrionale del continente australiano e ospita una fauna marsupiale varia e unica, tra cui numerosi generi e specie endemiche. I canguri e i loro parenti stretti (famiglia Macropodidae) sono rappresentati nella moderna fauna della Nuova Guinea da più specie di canguri arborei (genere Dendrolagus), pademelons (Thylogale), dorcopsises (Dorcopsis e Dorcopsulus), così come la lepre-wallaby dagli occhiali (Lagorchestes conspicillatus) e l’agile wallaby (Notamacropus agilis). Nessun moderno macropodide della Nuova Guinea supera i 20 kg di massa corporea adulta, ma sono note diverse specie fossili di corporatura più grande. “La fauna della Nuova Guinea è affascinante, ma pochissimi australiani hanno molta idea di cosa ci sia in realtà”, ha detto Isaac Kerr, dottorando presso la Flinders University. “Ci sono diverse specie di echidna grandi, dal naso lungo e che mangiano vermi che sono ancora in giro oggi, molte diverse specie di wallaby e opossum che non otteniamo in Australia, e più ancora nei reperti fossili. Pensiamo che questi animali siano unicamente australiani, ma hanno questa intrigante altra vita all’interno della Nuova Guinea”. Kerr e il suo collega, il professor Gavin Prideaux della Flinders University, hanno scoperto una specie che differiva dagli altri membri del genere in diversi modi e dovrebbe essere classificata come un genere separato, Nombe. Ora conosciuto come Nombe nombe, questo canguro viveva in una foresta pluviale montana diversificata con un fitto sottobosco e una chioma chiusa. “Si è evoluto per mangiare le foglie dure di alberi e arbusti, con uno spesso osso mascellare e forti muscoli masticatori”. Gli autori ritengono che Nombe nombe si sia evoluto da un’antica forma di canguro che si disperse in Nuova Guinea durante il tardo Miocene, circa 5-8 milioni di anni fa.
“Durante quel periodo, le isole della Nuova Guinea e dell’Australia continentale erano collegate da un ‘ponte di terra’ a causa del livello del mare più basso, piuttosto che separate dallo Stretto di Torres allagato come sono oggi“, hanno spiegato. Questo ‘ponte’ ha permesso ai primi mammiferi australiani, tra cui varie forme giganti estinte, di spostarsi nelle foreste pluviali della Nuova Guinea. Quando lo Stretto di Torres si allagò di nuovo, tuttavia, queste popolazioni di animali si disconnetterono dai loro parenti australiani, e così si evolsero separatamente per adattarsi alla loro casa tropicale e montuosa della Papua Nuova Guinea. “Nombe nombe” è ora considerato il discendente di uno di questi antichi lignaggi di canguri.” I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Transactions of the Royal Society of South Australia
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