La coscienza nel regno animale potrebbe essere molto più diffusa di quanto si pensasse in precedenza, secondo diversi esperti di cognizione animale. Essi sostengono che tutti i tipi di animali – dai pesci agli insetti – potrebbero essere senzienti, e che questo dovrebbe influenzare il nostro trattamento verso tali animali in futuro.
Ricerche precedenti hanno suggerito che altri animali potrebbero avere vite interiori complesse. Gli esempi chiave sono i polpi: studi dimostrano che sono incredibilmente intelligenti, capaci di risolvere problemi complessi e suggeriscono che possano provare dolore fisico ed emotivo – tutto ciò potrebbe essere preso come prova della loro coscienza.
Nel frattempo, corvi, cani, topi ed elefanti sono stati tutti noti per comportarsi in modi che potrebbero implicare che siano esseri senzienti. Persino vari insetti, comprese api e mosche, stanno venendo studiati come potenziali detentori di coscienza.
Ora, quasi 40 ricercatori hanno firmato la Dichiarazione di New York sulla Coscienza Animale – una proclamazione sull’estensione della senzienza animale, presentata in una conferenza presso l’Università di New York venerdì mattina.
Sebbene la dichiarazione ammetta che rimangono molte incertezze, afferma anche che c’è un forte supporto scientifico per attribuire esperienze coscienti ad altri mammiferi e uccelli. In secondo luogo, le prove empiriche indicano almeno una possibilità realistica di esperienza cosciente in tutti i vertebrati (inclusi rettili, anfibi e pesci) e molti invertebrati (inclusi, almeno, molluschi cefalopodi, crostacei decapodi e insetti).
La coscienza si riferisce alla consapevolezza di un animale di sé o dell’ambiente circostante. La senzienza, d’altra parte, è un aspetto della coscienza che descrive la capacità di un animale di provare e sentire cose. La senzienza si riferisce alla capacità di un animale di avere esperienze soggettive, come piacere, dolore, fura e altre emozioni.
Mentre questi concetti possono essere correlati, la senzienza si riferisce esplicitamente alla capacità di un animale di percepire il mondo, come hanno precedentemente dichiarato Michaella Pereira Andrade e Tatiana Leite, membri del team di ricerca sulla senzienza dei polpi dell’Iniziativa per gli Animali Selvatici, a Rachael Funnell di IFLScience.
Di fronte a prove sempre più evidenti che gli animali potrebbero essere in grado di fare proprio questo, gli scienziati stanno prendendo sul serio l’argomento, non respingendolo a priori come un’idea folle come potrebbero aver fatto in passato, ha detto Jonathan Birch, filosofo alla London School of Economics and Political Science e uno dei firmatari della dichiarazione, a Nature.
“Ciò che [la dichiarazione] dice è che ci sono prove sufficienti tali da indicare una possibilità realistica di alcuni tipi di esperienze coscienti in specie anche piuttosto diverse dagli esseri umani”, ha aggiunto Anil Seth, direttore del Centro per la Scienza della Coscienza presso l’Università del Sussex, e un altro degli autori della dichiarazione.
Altri ricercatori sono più scettici e sostengono che ciò che abbiamo finora trovato non è necessariamente indicativo di coscienza. Ma i firmatari sperano che la loro dichiarazione possa stimolare ulteriori ricerche sulla coscienza animale, fornendo maggiore chiarezza sull’argomento e anche una riflessione sulla tutela degli animali nella legislazione.
“Quando c’è una possibilità realistica di esperienza cosciente in un animale, è irresponsabile ignorare tale possibilità nelle decisioni che riguardano quell’animale”, recita la dichiarazione. “Dovremmo considerare i rischi per il benessere e utilizzare le prove per informare le nostre risposte a tali rischi”.
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