Pebanista yacuruna è il parente più stretto dei delfini di fiume dell’Asia meridionale viventi (genere Platanista ).
Il Pebanista yacuruna visse nella proto-Amazzonia miocenica del Perù circa 16 milioni di anni fa. L’antico delfino aveva una lunghezza corporea stimata tra 2,8 e 3,5 m, rendendolo la più grande specie di odontocete d’acqua dolce (delfini, focene e tutte le altre balene dotate di denti) conosciuta. Dimensioni così grandi, riscontrate anche in altri abitanti della proto-Amazzonia (ad esempio pesci e coccodrilli), potrebbero essere attribuite alla grande disponibilità di risorse negli ecosistemi proto-amazzonici. “Sedici milioni di anni fa, l’Amazzonia peruviana aveva un aspetto molto diverso da quello che è oggi”, spiega il dott. Aldo Benites-Palomino, paleontologo dell’Università di Zurigo. “Gran parte della pianura amazzonica era coperta da un vasto sistema di laghi e paludi chiamato Pebas. Questo paesaggio comprendeva ecosistemi acquatici, semi-acquatici e terrestri (paludi, pianure alluvionali, ecc.) e si estendeva attraverso quelli che oggi sono Colombia, Ecuador, Bolivia, Perù e Brasile. Quando il sistema Pebas cominciò a lasciare il posto alla moderna Amazzonia, circa 10 milioni di anni fa, i nuovi habitat causarono la scomparsa delle prede del Pebanista yacuruna , portando il delfino gigante all’estinzione. Ciò ha aperto una nicchia ecologica che è stata sfruttata dai parenti degli odierni delfini del Rio delle Amazzoni (genere Inia ), anch’essi a rischio di estinzione negli oceani a causa dell’aumento di nuovi cetacei, come i moderni delfini oceanici”. Pebanista yacuruna era un membro dei Platanistoidea , un gruppo di delfini comuni negli oceani del mondo tra 24 e 16 milioni di anni fa.
“Abbiamo scoperto che le sue dimensioni non sono l’unico aspetto degno di nota”, ha affermato il dottor Aldo Benites-Palomino, paleontologo dell’Università di Zurigo e del Museo de Historia Natural-Universidad Nacional Mayor de San Marcos.“Con questi reperti fossili rinvenuti in Amazzonia, ci aspettavamo di trovare parenti stretti del delfino vivente del Rio delle Amazzoni, ma invece i cugini più stretti del Pebanista yacuruna sono i delfini di fiume dell’Asia meridionale”. Pebanista yacuruna e Platanista condividono entrambi creste facciali altamente sviluppate, che sono strutture ossee specializzate associate all’ecolocalizzazione, la capacità di” vedere “emettendo suoni ad alta frequenza e ascoltando i loro echi, su cui fanno molto affidamento per la caccia. Per i delfini di fiume, l’ecolocalizzazione, o biosonar, è ancora più critica in quanto le acque in cui vivono sono estremamente fangose, il che impedisce la loro visione”, ha affermato il dottor Gabriel Aguirre-Fernández, paleontologo dell’Università di Zurigo. “Il muso allungato con molti denti suggerisce che il Pebanista yacuruna si nutrisse di pesci, come fanno oggi altre specie di delfini di fiume.” Un grande cranio di un individuo adulto di Pebanista yacuruna è stato ritrovato nel 2018 in livelli stratigrafici esposti lungo il Rio Napo, Loreto, Perù. “Dopo due decenni di lavoro in Sud America abbiamo trovato diverse forme giganti della regione, ma questo è il primo delfino del suo genere”, ha detto il dottor Marcelo Sánchez-Villagra, paleontologo dell’Università di Zurigo. “Siamo rimasti particolarmente incuriositi dalla sua peculiare storia biogeografica del tempo profondo.”
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