La scoperta apre la porta allo studio delle atmosfere dei pianeti che orbitano attorno ad altre stelle
“Non c’è dubbio che il pianeta è lì. I dati di Webb lo confermano“. Jacob Lustig-Yaeger, del laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Maryland, USA, non ha dubbi. Il James Webb, il migliore e più sofisticato telescopio spaziale di tutti i tempi, ha confermato il suo primo esopianeta. Formalmente classificato come LHS 475 b, è roccioso e ha quasi esattamente le stesse dimensioni della Terra. Il team ha scelto di osservare questo obiettivo a 41 anni luce dalla Terra dopo aver esaminato attentamente i dati del satellite TESS della NASA, che ne suggerivano l’esistenza. Il Near Infrared Spectrograph (NIRSpec) di Webb ha catturato il pianeta “facilmente e chiaramente” con solo due osservazioni di transito (il passaggio del pianeta davanti alla sua stella, che provoca una piccola “eclissi”). I ricercatori hanno confermato che LHS 475 b completa un’orbita in soli due giorni. Sebbene sia più vicino alla sua stella, una nana rossa, rispetto a qualsiasi altro mondo del Sistema Solare, ha meno della metà della temperatura del Sole, quindi è possibile che il pianeta abbia un’atmosfera. Tra tutti i telescopi operativi, solo Webb è in grado di caratterizzare le atmosfere di esopianeti delle dimensioni della Terra. Tuttavia, il team non è ancora stato in grado di confermare se LHS 475 b ne abbia una. Se esiste davvero, escludono alcuni tipi, come uno spesso guscio dominato dal metano, simile a quello sulla luna di Saturno, Titano. Ma non è escluso che si trovi un’atmosfera di pura anidride carbonica.
I ricercatori effettueranno nuove misurazioni più precise per chiarire questo punto. Webb ha anche rivelato che il pianeta ha una temperatura maggiore di circa cento gradi della Terra, quindi se venissero rilevate le nuvole, i ricercatori potrebbero concludere che il pianeta è più simile a Venere, che ha un’atmosfera di anidride carbonica ed è perennemente avvolto da una spessa coltre di nuvole. Per Mark Clampin, direttore della divisione di astrofisica presso la sede della NASA a Washington, “questi primi risultati aprono la porta a molte possibilità future per studiare le atmosfere dei pianeti rocciosi con Webb“. Per questo motivo, “Webb ci porta sempre più vicini a una nuova comprensione dei mondi simili alla Terra al di fuori del Sistema Solare, e la missione è appena iniziata“. “Questa conferma del pianeta roccioso evidenzia la precisione degli strumenti della missione“, afferma Kevin Stevenson della Johns Hopkins. “Ed è solo la prima di molte scoperte che farà“, aggiunge.
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