Un’abbondanza di vita microbica è stata scoperta nel deserto di Atacama in Cile, nascosta fino a 4 metri sotto la superficie di uno dei luoghi più aridi e inospitali del pianeta. Nonostante l’Atacama sia il deserto non polare più secco, il titolo di luogo più arido sulla Terra spetta a un’altra zona, con appena 1-3 millimetri di precipitazioni all’anno in alcuni punti. Tuttavia, la vita ha trovato un modo per prosperare anche in queste condizioni estreme.
Sebbene le forme di vita più complesse siano quasi del tutto assenti, è noto che batteri popolano il terreno secco, salato e ricco di solfati, anche a notevoli profondità. In un habitat sotterraneo precedentemente inesplorato nella regione di Yungay nel deserto di Atacama, i ricercatori hanno rinvenuto una comunità sorprendentemente diversificata di microrganismi, probabilmente completamente isolati dalla vita in superficie.
Le ricerche precedenti si erano concentrate principalmente sul terreno in superficie, lasciando un velo di mistero su ciò che si celava in profondità. Il team di scienziati ha condotto uno studio che rappresenta il sondaggio microbico più profondo mai effettuato e la scoperta di vita microbica nei suoli dell’Atacama fino ad oggi.
Scavando nel terreno iper-arido fino a una profondità di 4,2 metri, i ricercatori hanno prelevato regolari campioni di suolo per analizzarli con un nuovo metodo di analisi del DNA molecolare. Questo approccio ha permesso loro di isolare il DNA proveniente solo da organismi viventi, rivelando una biosfera nascosta che sta contribuendo ad ampliare la nostra comprensione della biodiversità nel deserto di Atacama e oltre.
Nel primo strato di suolo, fino a 80 centimetri di profondità, le comunità erano dominate dai Firmicutes (o Bacillota), un phylum di batteri che include il Lactobacillus. Tuttavia, man mano che si scendeva in profondità e aumentava la salinità del suolo, il numero di questi batteri diminuiva, portando alla cessazione della vita microbica tra gli 80 e i 200 centimetri di profondità.
Tuttavia, al di sotto dei 200 centimetri, i microrganismi riemergevano, con una diversa popolazione microbica dominata dagli Actinobacteria. Gli autori dello studio suggeriscono che questa comunità potrebbe aver colonizzato il suolo circa 19.000 anni fa, prima di essere sepolta da ulteriori depositi di suolo.
Si ipotizza che questi microrganismi possano estendersi ben oltre i 4,2 metri di profondità e rappresentare il limite superiore di una biosfera profonda sotto i suoli desertici iperaridi. Per sopravvivere a tali profondità, i batteri potrebbero fare affidamento sul gesso minerale come fonte d’acqua, con importanti implicazioni per la ricerca di vita extraterrestre.
L’esplorazione degli ambienti sotterranei associati al gesso nel deserto di Atacama è di grande rilevanza per l’astrobiologia, poiché i depositi di gesso su Marte potrebbero essere non solo prova di passata presenza di acqua liquida, ma anche fonte d’acqua per la vita microbica attuale. Questo studio ci aiuta a comprendere se e come la vita potrebbe esistere in ambienti simili su altri pianeti o lune nel nostro Sistema Solare.
Lo studio dettagliato è stato pubblicato sulla rivista PNAS Nexus, offrendo un’importante finestra sul mondo microbico nascosto nel deserto di Atacama e aprendo nuove prospettive per la ricerca scientifica futura.
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