Titano: nuove scoperte mettono in dubbio la ricerca di vita sulla luna

Uno nuovo studio che analizza l’impatto degli impatti di crateri su Titano ha trovato cattive notizie nella ricerca di vita sulla luna e potenzialmente anche su altre lune ghiacciate del Sistema Solare.

Titano, la luna più grande di Saturno, è spesso considerata come un potenziale candidato per la vita. La luna è l’unico luogo nel Sistema Solare, oltre alla Terra, dove si sa che sono presenti liquidi in superficie, costituiti da fiumi, laghi e mari.

Queste caratteristiche d’acqua sono composte da idrocarburi liquidi, la maggior parte dei quali è metano. Ciò che incuriosisce gli scienziati alla ricerca di vita è l’oceano sotterraneo gigante, che si pensa sia più di 12 volte il volume degli oceani della Terra, bloccato sotto la crosta ghiacciata del pianeta e che si estende da 55 a 80 chilometri (35 a 50 miglia) sotto la superficie.

“I fiumi, i laghi e i mari di metano ed etano di Titano potrebbero fungere da ambiente abitabile in superficie della luna, anche se qualsiasi forma di vita presente sarebbe probabilmente molto diversa da quella terrestre”, spiega la NASA sulla luna. “Titano potrebbe potenzialmente ospitare ambienti con condizioni adatte alla vita, sia per la vita come la conosciamo (nell’oceano sotterraneo) sia per la vita come non la conosciamo (nel liquido idrocarburico in superficie)”.

L’acqua liquida sotto la superficie è ovviamente promettente per la vita, ma per l’emergere della vita sono necessari anche gli organici. Si pensava che questi ingredienti potessero essere trasportati nell’oceano sottostante, dove potrebbero essere mescolati, riscaldati e potenzialmente dare vita attraverso gli impatti degli oggetti spaziali. L’idea era che la superficie, ricca di organici, si mescolasse con l’oceano sotterraneo quando gli oggetti colpiscono la superficie e fondono pozze d’acqua nel ghiaccio. Essendo più denso del ghiaccio circostante, questo si sarebbe poi abbassato nell’oceano sotterraneo.

Tuttavia, uno studio dell’Università di Western Ontario ha cercato di stimare quanti comete impattano sulla luna ogni anno e la quantità di organici che verrebbero trasportati nell’oceano sotterraneo attraverso questi impatti. Sfortunatamente, il team ha scoperto che il volume di glicina, l’amminoacido più semplice, che verrebbe trasportato nell’oceano sarebbe solo di circa 7.500 chilogrammi (16.500 libbre), o circa il peso di un elefante adulto.

“Un elefante all’anno di glicina in un oceano 12 volte il volume degli oceani della Terra non è sufficiente per sostenere la vita”, ha detto l’astrobiologa Catherine Neish in un comunicato stampa. “In passato, spesso si assumeva che l’acqua equivalga alla vita, ma si trascurava il fatto che la vita ha bisogno di altri elementi, in particolare il carbonio”.

“Questo lavoro mostra che è molto difficile trasferire il carbonio dalla superficie di Titano al suo oceano sotterraneo, in pratica è difficile avere contemporaneamente l’acqua e il carbonio necessari per la vita nello stesso luogo”, ha aggiunto Neish.

Dato che Titano ha più organici sulla sua superficie rispetto alle altre lune ghiacciate di Saturno e Giove, questo mette un po’ di freno alla nostra ricerca di vita nel Sistema Solare.

“Sfortunatamente, ora dovremo essere un po’ meno ottimisti nella ricerca di forme di vita extraterrestri nel nostro stesso Sistema Solare”, ha detto Neish. “La comunità scientifica è stata molto entusiasta di trovare vita nei mondi ghiacciati del Sistema Solare esterno e questa scoperta suggerisce che potrebbe essere meno probabile di quanto si pensasse in precedenza”.

Tuttavia, c’è ancora un po’ di margine di manovra. La vita potrebbe essere possibile, ad esempio, se ci fossero più organici sulla superficie rispetto a quanto stimato in precedenza, se gli organici potessero provenire dal nucleo o se altri processi potessero trasportare gli organici dalla superficie all’oceano sottostante.

“È quasi impossibile determinare la composizione della superficie ricca di organici di Titano osservandola con un telescopio attraverso la sua atmosfera ricca di organici”, ha aggiunto Neish. “Dobbiamo atterrare lì e campionare la superficie per determinarne la composizione”.

Fortunatamente, la NASA ha in programma di farlo con la missione Dragonfly, che vedrà un veicolo volante saltellare sulla superficie della luna. Neish, che fa parte del team di Dragonfly, afferma che questa ricerca potrebbe aiutare a identificare luoghi interessanti per atterrare.

“Se tutto il materiale fuso prodotto dagli impatti si infiltra nella crosta di ghiaccio, non avremmo campioni vicino alla superficie dove l’acqua e gli organici si sono mescolati. Queste sono regioni in cui Dragonfly potrebbe cercare i prodotti di quelle reazioni prebiotiche, insegnandoci come la vita potrebbe sorgere su diversi pianeti”, ha detto Neish.

“I risultati di questo studio sono ancora più pessimistici di quanto pensassi riguardo all’abitabilità dell’oceano superficiale di Titano, ma significa anche che esistono ambienti prebiotici più interessanti vicino alla superficie di Titano, dove possiamo campionarli con gli strumenti di Dragonfly”.

Lo studio è pubblicato su Astrobiology.