Ogni poche centinaia di milioni di anni, il nostro pianeta viene colpito da un pezzo di roccia di un chilometro. È dato sapere che impatti come questi sono rari, ma catastrofici, ed hanno alterato gli ecosistemi e causato estinzioni diffuse. Adesso, un gruppo di ricercatori ha dimostrato, tramite un nuovo studio, che tali eventi possono anche innescare terremoti che persistono per migliaia di anni.
Questa scoperta, effettuata presso la struttura di impatto di Vredefort vicino a Johannesburg, in Sud Africa, ovvero il più grande cratere presente sulla Terra tra quelli individuati. Questo cratere non si può più vedere in quanto è vecchio di ben 2,02 miliardi di anni e gli effetti cumulativi dell’erosione di acqua, vento e ghiaccio nel tempo geologico hanno portato con sé circa 10 chilometri di materiale superficiale. Come ha dichiarato Matthew S. Huber, geologo presso l’Università del Capo Occidentale di Città del Capo, in Sud Africa: “Quello che stiamo guardando ora è come appare la struttura molto in profondità al di sotto dell’impatto.”
I ricercatori hanno avuto la possibilità di analizzare gli argini di fusione dell’impatto all’interno della struttura di Vredefort. Si tratta di lastre di roccia orientate verticalmente e, probabilmente, presentano questa struttura a causa dello scioglimento provocato dall’impatto. Istanti successivi all’impatto, difatti, si è formato un amalgama di materiale che si è fuso e che si è accumulato sulla superficie. Ad ogni modo tali strutture sono situate in zone molto profonde nel sottosuolo.
Dallo studio il gruppo di ricercatori è giunto ad una conclusione: ovvero che l’impatto ha fatto sobbalzare la crosta del pianeta, questo fenomeno succede nei ghiacciai che si ritirano e la superficie terrestre inizia a rialzarsi nel momento in cui il ghiacci tende ad allontanarsi. Dunque, i terremoti che si presentarono successivamente probabilmente hanno stimolato questa regione per decine di migliaia di anni.
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