In tutto il mondo un branco di animali sta sbadigliando, proprio in questo momento. Forse sono assonnati, accaldati o semplicemente annoiati. Ma se una cosa è certa, il solo pensiero di sbadigliare ci fa venire voglia anche a noi di aprire la bocca e fare un respiro profondo. Sebbene gli scienziati siano ragionevolmente sicuri di comprendere lo scopo fisiologico dello sbadiglio, le ragioni per cui è così contagioso tra gli animali sociali non sono ancora chiare. Come spesso accade nella scienza, le risposte potrebbero già essere sparse in tutta la letteratura che abbiamo raccolto sulla neurologia animale, sulla psicologia e sul comportamento sociale. Per determinare cosa dicono le prove esistenti sulla questione, il biologo evoluzionista Andrew Gallup dell’Università statale del New York Polytechnic Institute negli Stati Uniti ha cercato tra le ricerche passate e ha inserito i risultati in un unico modello esplicativo. Secondo Gallup, sbadigliare potrebbe essere un modo per gruppi di animali di sincronizzare il loro comportamento e promuovere la vigilanza collettiva. Insieme al singhiozzo, lo sbadiglio non sembra avere uno scopo pratico. Nei momenti di serenità (di solito quando siamo stanchi), i nostri muscoli della mascella si contraggono, il nostro diaframma si flette con forza e facciamo un lungo respiro di aria fresca e pulita. Un tempo si pensava fosse un mezzo per rifornire di ossigeno o scartare l’anidride carbonica, ora sembra riguardare più la moderazione della temperatura sanguigna nel tentativo di raffreddare il cervello. Questo mezzo di termoregolazione deve essere importante per l’evoluzione, visto che quasi tutti gli animali lo fanno. Dai topi alle scimmie, dai pesci ai fenicotteri, lo sbadiglio è una funzione che probabilmente si è evoluta parecchio tempo fa nei nostri antenati comuni.
Se è così, perché ad uno sbadiglio ne segue un altro? L’innesco di successivi sbadigli tra individui, un comportamento così contagioso da poter attraversare le barriere delle specie, potrebbe suggerire un beneficio per un gruppo di cervelli che si ”raffreddano” tutti insieme. Secondo Gallup, tale beneficio è anche un vero e proprio campanello d’allarme che aiuta a compensare la sonnolenza degli individui. Lo sbadiglio generalmente avviene quando passiamo da uno stato di attività a un altro, sia che si tratti di sdraiarsi per riposare o svegliarsi dopo un lungo sonno. Sbadigliamo anche quando anticipiamo un cambiamento, accendiamo o manteniamo l’eccitazione quando è improbabile che un ambiente si dimostri stimolante. Un rapido “raffreddamento cerebrale” da quell’afflusso di aria fresca potrebbe essere il modo perfetto per dargli una breve scossa in preparazione di un possibile compito, senza avviarlo in modalità combattimento o fuga. Condividendo lo sbadiglio, un gruppo di cervelli può aumentare la vigilanza mentre. Parlando con Tess Joosse a Science Magazine, Gallup ricorda un esperimento che ha condotto l’anno scorso. “Abbiamo mostrato alle persone una serie di immagini che includevano stimoli minacciosi, come immagini di serpenti e stimoli non minacciosi (immagini di rane) e cronometrato quanto velocemente potevano individuare quelle immagini dopo aver visto video di persone che sbadigliavano o muovevano la bocca in altri modi“, ha spiegato Gallup.“Dopo aver visto altre persone sbadigliare, la loro capacità di identificare e rilevare i serpenti, gli stimoli minacciosi, è migliorata rapidamente. Tuttavia, in seguito all’osservazione degli sbadigli, il rilevamento delle rane non è stato influenzato“. Per quanto riguarda i modelli esplicativi, è un’idea convincente che è matura per la sperimentazione. Scoprire i segreti di un buon sbadiglio potrebbe dirci qualcosa sulle forme sottili di comunicazione all’interno e tra le specie sociali, inclusa la nostra.
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