È aprile, il che significa che la seconda pioggia di meteoriti dell’anno è alle porte: le Liridi. Conosciute per le loro stelle cadenti super veloci che sfrecciano attraverso il cielo notturno in un lampo, la pioggia di meteoriti delle Liridi sta attualmente aumentando la sua attività ed è pronta a raggiungere il picco la prossima settimana.
Che cos’è la pioggia di meteoriti delle Liridi? Sono chiamate Liridi poiché sembrano provenire dalla direzione della costellazione della Lira. Tuttavia, in realtà hanno poco a che fare con questo lontano gruppo di stelle. Le piogge di meteoriti sono il prodotto di piccole rocce spaziali e polvere che si schiantano nell’atmosfera terrestre ad alta velocità e bruciano, creando una palla di fuoco ad alta energia. Per gli umani sulla Terra, appaiono come una luminosa scia di luce nel cielo.
Nel caso delle Liridi, i detriti rocciosi provengono dalla cometa C/186 G1 (Thatcher) che ha lasciato una scia di polvere cosmica quando è passata vicino al nostro pianeta centinaia di anni fa. Ci vogliono 415,5 anni affinché Thatcher (la cometa, non il defunto Primo Ministro britannico) orbiti intorno al sole una volta. È stata osservata per la prima volta nel 1861 e non sarà vista dalla Terra di nuovo fino al 2283 d.C. durante il suo prossimo passaggio attorno al Sole, molto tempo dopo la nostra vita (beh, probabilmente).
Le Liridi sono la pioggia di meteoriti registrata più antica al mondo, poiché gli astronomi cinesi ne hanno documentato l’apparizione oltre 2.500 anni fa. In antichi documenti datati aprile 687 a.C., gli astronomi di corte cinesi scrissero come le stelle caddero come pioggia nel cielo notturno vuoto.
Come osservare la pioggia di meteoriti delle Liridi? Quest’anno, le Liridi si protrarranno dal 15 aprile al 29 aprile, con un picco di attività che si verificherà nella notte del 22 al 23 aprile, secondo il blog dell’Agenzia Spaziale del Regno Unito. La pioggia di meteoriti delle Liridi è meglio osservata nell’emisfero settentrionale durante le ore buie (dopo il tramonto della luna e prima dell’alba).
In una notte limpida e senza luna, ci si può aspettare di vedere da 10 a 15 meteoriti all’ora. Le Liridi sono state conosciute per consegnare molto occasionalmente ondate di intensa attività che portano oltre 100 meteoriti all’ora. Nel 1803, ad esempio, gli astronomi hanno avvistato fino a 700 meteoriti all’ora.
Purtroppo, il 2024 non avrà le condizioni più favorevoli per osservare le stelle. Una luna piena è prevista per il 23 aprile, subito dopo il picco di attività, il che significa che il cielo notturno potrebbe essere oscurato dalla luce della luna. Allo stesso modo, è bene tenere d’occhio le piogge di aprile, poiché le condizioni meteorologiche nuvolose potrebbero oscurare lo spettacolo.
Come con qualsiasi pioggia di meteoriti, è meglio osservarle da un luogo buio lontano dai lampioni stradali e da altre luci artificiali, compresi gli schermi dei telefoni. Bisogna essere pazienti e uscire presto per far abituare gli occhi alle condizioni di luce più basse.
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