Marte e la Terra sono pianeti drasticamente diversi. Gli ambienti complessi e radicalmente diversi del nostro mondo non sono paragonabili al deserto sabbioso e freddo che è Marte oggi – ma miliardi di anni fa, i due mondi erano molto più simili. Nuove ricerche suggeriscono che non si trattava solo di una somiglianza superficiale, ma piuttosto di una somiglianza profonda.
L’immagine attualmente dipinta di Marte antico suggerisce un mondo con acqua corrente – anche se non siamo sicuri se questa fosse costante o se il pianeta oscillava da un globo ghiacciato a un mondo di fiumi, laghi in crescita e mari tempestosi. Marte tremava anche molto di più. Ha ancora terremoti, ma non sono potenti come i loro corrispettivi terrestri. Aveva anche vulcani attivi. Il più alto nel sistema solare, Olympus Mons, si trova su Marte. Ora, solo Io di Giove e probabilmente Venere hanno vulcani in eruzione al di là della Terra.
Gli scienziati planetari hanno riavvolto il tempo per Marte guardando la regione di Eridania. Questa area è interessante per molti motivi. Ma soprattutto, per questa ricerca, ce ne sono due principali: ha porzioni della crosta marziana che ancora conservano prove di un magnetismo passato e ha molte strutture vulcaniche.
Utilizzando dati provenienti da diversi osservatori orbitali – tra cui il Mars Global Surveyor, il Mars Odyssey e il Mars Reconnaissance Orbiter – il team ha identificato 63 nuove strutture vulcaniche nella regione di Eridania.
Queste sono state suddivise in quattro categorie principali. Prima ci sono i domi vulcanici, protuberanze create dalla lenta eruzione di lava viscosa. I vulcani a scudo sono simili ma molto più grandi. Mentre il diametro medio dei domi è di 14 chilometri, i vulcani a scudo sono tipicamente tra i 40 e gli 80 chilometri.
Anche più ampi sono gli scudi piroclastici, ma sono più piatti rispetto ai vulcani a scudo. Infine, i complessi caldera mostrano dove eruzioni drammatiche hanno spazzato via qualsiasi struttura vulcanica preesistente, lasciando dietro di sé una depressione. Gli scienziati ritengono che ci siano molte altre strutture da scoprire.
Il vulcanismo esteso è già molto simile alla Terra – ci sono circa 1.500 vulcani attivi sulla Terra, con diverse dozzine che eruttano ogni anno, come la recente eruzione in Islanda. Tuttavia, c’è un suggerimento ancora più intrigante in questo lavoro: lo spessore della crosta nella zona è molto più sottile rispetto alle regioni circostanti.
Il suggerimento avanzato in questa ricerca è che, circa 3,5 miliardi di anni fa, Eridania ha subito un riciclaggio della sua crosta. Si ritiene che ciò sia stato causato da tettonica verticale, che si ritiene sia un precursore dell’attività delle placche tettoniche qui sulla Terra. Nessun altro pianeta è noto per avere placche tettoniche come la Terra, anche se Venere potrebbe avere strutture crostali in movimento.
Parte dell’attività vulcanica di Eridania era sott’acqua, quindi la regione potrebbe offrire anche una posizione intrigante che potrebbe aver sostenuto la vita, simile allo scenario proposto per la formazione della vita sulla Terra che vede le fumarole idrotermali del fondale marino e della terraferma come il luogo in cui si sono evolute le prime forme di vita.
Un articolo che descrive questo lavoro è pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
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