La sonda della NASA, lanciata 46 anni fa, non invia dati coerenti dallo spazio interstellare da mesi. I responsabili della missione riconoscono che potrebbe essere giunta la fine della sua vita utile
Le sonde gemelle Voyager 1 e Voyager 2 vennero lanciate dalla NASA da Cape Canaveral nel settembre e nell’agosto del 1977, un’epoca in cui nessuno portava il cellulare in tasca e la rete internet non era nemmeno stata inventata. La missione, che avrebbe dovuto durare circa quattro anni, aveva come obiettivo principale l’esplorazione di due pianeti giganti del Sistema Solare esterno, Giove e Saturno. Le navicelle senza equipaggio hanno raggiunto questo traguardo, ma anche molto altro. Non solo hanno catturato in dettaglio le nuvole e le tempeste dell’uno e la struttura ad anello dell’altro, ma la Voyager 2 ha anche raggiunto Urano e Nettuno e insieme hanno scoperto 22 lune. Nel 2012, la Voyager 1 è diventata il primo oggetto creato dall’umanità a raggiungere lo spazio interstellare sconosciuto, passando attraverso il limite esterno dell’eliosfera (la bolla di plasma solare), a circa 18.000 milioni di chilometri dal Sole. Nessuna navicella spaziale era arrivata così lontano. Il suo compagno l’avrebbe seguita sei anni dopo. Con una memoria centinaia di migliaia di volte più piccola di quella di uno smartphone e un trasmettitore radio che emette gli stessi watt di una lampadina di un frigorifero, queste sonde del peso di circa 700 chili rappresentano praticamente un miracolo. Hanno continuato a trasmettere dati preziosi alla scienza per quattro decenni. Il trucco, dicono, è che non hanno computer di bordo. Ma da mesi la Voyager 1, che attualmente si trova a più di 24 miliardi di chilometri dalla Terra, invia solo dati incoerenti, segno che potrebbe essere vicina alla fine dei suoi giorni. ”Normalmente, i dati scientifici della Voyager 1 vengono costantemente trasmessi alla Terra in codice binario, una serie di zeri e uno che rappresentano i dati scientifici. Lo scorso novembre abbiamo iniziato a ricevere solo zeri e valori alternativi che non contenevano alcuna informazione“, ha spiegato Patrick Koehn, eliofisico e scienziato di programma della NASA. “La chiamata tra la navicella spaziale e la Terra era ancora in corso, ma la ‘voce’ della Voyager fu sostituita da un tono di linea monotono. Per questo motivo non arrivano né dati scientifici né aggiornamenti sullo stato della sonda, comprese informazioni che potrebbero rivelare l’origine del problema”, aggiunge.
Nonostante l’enorme sfida di riparare un dispositivo così lontano (gli ordini impiegano circa un giorno per arrivare) Koehn non perde la speranza, perché la navicella è ancora in grado di recepire gli ordini. “Abbiamo ricevuto alcuni segnali incoraggianti“, afferma. Sebbene la Voyager 1 non possa inviare dati tecnici, la squadra a terra può raccogliere informazioni sullo stato di salute della nave in altri modi. “Recentemente, il team ha ordinato con successo alla Voyager 1 di modificare la velocità con cui invia i dati alla Terra. Ciò ha rivelato che Voyager 1 può ancora “ascoltare” i comandi, quindi il problema probabilmente non è nel computer che controlla tali comandi, ma nella memoria, e sta lavorando su come risolverlo. Lo sapremo presto”, aggiunge l’esperto. Nel 2020, la Voyager 2 ha trascorso otto mesi senza ricevere comunicazioni dalla Terra, perché il principale mezzo di contatto con il dispositivo, una grande antenna radio larga 70 metri della Deep Space Network di Canberra, in Australia, era in fase di aggiornamento. Nonostante ciò aveva trasmesso dati scientifici. E nel caso in cui tutto fallisse e non fosse possibile ristabilire le comunicazioni con la Voyager 1, c’è ancora la sua gemella. “C’è abbastanza energia e carburante per far funzionare la navicella spaziale fino al 2030, quindi ci aspettiamo più scoperte!“, dice il fisico. Tuttavia, “i componenti si rompono e si degradano con il tempo.
L’eredità scientifica della Voyager 1 è, in ogni caso, enorme. Oltre alle sue scoperte planetarie, durante il suo viaggio nello spazio interstellare ha fatto innumerevoli scoperte. Tra questi, il nostro Sole continua a influenzare l’ambiente anche dopo l’eliopausa (il confine esterno dell’eliosfera): ha registrato shock (bruschi cambiamenti di densità, pressione e campo magnetico) che hanno origine nel nostro Sole a 24 miliardi di km . Ma per Koehn l’eredità più grande è simbolica. La Voyager 1 rappresenta la prima presenza dell’umanità nello spazio interstellare, che ha un importante “impatto emotivo”. Ma sfortunatamente, per gli esperti la navicella potrebbe giunta allo stremo. Tuttavia, il tuo viaggio continuerà e anche se fosse un pezzo di spazzatura nello spazio, sarà comunque utile. Ciascuno dei Voyager porta a bordo dischi d’oro con saluti, suoni e dati sulla vita sulla Terra nel caso in cui un’ipotetica civiltà extraterrestre un giorno li trovi. Una bottiglia con un messaggio nell’oceano cosmico.
L’intervista integrale qui:
https://www.abc.es/ciencia/voyager-agoniza-alla-frontera-solar-20240323042201-nt.html
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