Nella regione nord-orientale della California, vicino al confine con l’Oregon, si trova il Monumento Nazionale di Lava Beds. Questo luogo è stato plasmato da mezzo milione di anni di eruzioni di un vulcano apparentemente modesto, ma che ha lasciato un’impronta indelebile, creando un paesaggio geologicamente ricco e accidentato.
Vulcano di Medicine Lake
La figura chiave di tutte le affascinanti caratteristiche geologiche osservate nel monumento è il vulcano di Medicine Lake. I suoi fianchi ospitano diverse formazioni vulcaniche, come coni di scorie e coni di cenere formati durante le eruzioni.
Nonostante si estenda per diversi chilometri, il vulcano raggiunge solo un’altezza di 2.412 metri, una modesta cifra se confrontata con altri vulcani vicini che superano di gran lunga tale quota. Molti visitatori, secondo il National Park Service, non si rendono conto di trovarsi sul fianco di un vulcano quando entrano nel monumento.
La modesta altezza del vulcano di Medicine Lake è compensata dall’impatto che ha avuto sul paesaggio circostante.
Flussi di lava
I vulcani a scudo come Medicine Lake sono noti per i loro flussi di lava dalle pendenze dolci. Nel monumento, questi flussi sono particolarmente estesi, con oltre 30 flussi di lava separati che circondano più di 50 chilometri della caldera del vulcano, composti da una varietà di materiali diversi.
I flussi più recenti includono il flusso di Callahan, derivante da un’eruzione avvenuta 1.200 anni fa, e il flusso di Glass Mountain, risalente a circa 950 anni fa. Sebbene possa sembrare un lasso di tempo considerevole per molti, per i geologi è relativamente recente, tanto che il vulcano di Medicine Lake è considerato attivo, sebbene attualmente inattivo.
Tubi di lava
Dove ci sono flussi di lava, è possibile trovare tubi di lava, come nel Monumento Nazionale di Lava Beds, che ospita oltre 700 di essi, con la possibilità di esplorarne alcuni.
I tubi di lava si formano quando i bordi dei flussi di lava si raffreddano e induriscono, creando una crosta sopra la lava fusa che continua a fluire nel terreno. Quando l’eruzione termina o la lava cambia direzione, il canale si svuota, lasciando dietro di sé un tubo di lava.
La Catacomba Cave nel Monumento Nazionale di Lava Beds ospita tubi di lava insoliti e complessi, con passaggi multipli e livelli sovrapposti collegati da pozzi corti. Questo fenomeno si verifica quando un vulcano ha avuto diverse eruzioni, con lava fresca che scorre su un tubo preesistente.
Pur ospitando tubi di lava di notevole lunghezza, il Monumento Nazionale di Lava Beds non detiene il primato del sistema di grotte più esteso al mondo.
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