Sebbene le dimensioni del cervello non siano un indicatore di intelligenza, è curioso pensare che il cervello umano stia diventando sempre più grande se si confronta il volume della massa cerebrale tra persone nate in generazioni diverse. Ancora inspiegabile, questo aumento osservato negli ultimi 90 anni potrebbe proteggere i giovani dalla demenza, compreso il morbo di Alzheimer. L’ingrandimento del cervello umano è stato scoperto (e misurato) da un team di ricercatori dell’Università della California a Davis (UC Davis), negli Stati Uniti. Nel corso degli anni sono state eseguite migliaia di risonanze magnetiche. Di conseguenza, gli scienziati hanno scoperto che il volume del cervello dei nati negli anni ’70 è più grande del 6,6% rispetto a quello dei nati negli anni ’30, mentre la superficie cerebrale è più grande di quasi il 15%. Non sappiamo ancora come stanno i cervelli delle generazioni più giovani, come quelli nati negli anni ’90 o 2000. Pubblicato sulla rivista scientifica JAMA Neurology, lo studio nordamericano ha coinvolto l’analisi di scansioni MRI effettuate da 3.200 volontari, il 53% dei quali erano donne. Sebbene i partecipanti siano nati tra gli anni ’30 e ’70, la scansione cerebrale è stata eseguita quando avevano, in media, 57 anni. Sono stati pertanto considerati gli esami svolti tra il 1999 ed il 2019. Qui è, però, necessario notare una limitazione nello studio. Tutte le persone coinvolte vivevano negli Stati Uniti e la maggior parte di loro era di etnia bianca. Senza considerare le diverse regioni del globo e con una bassa diversità etnica, è necessario prestare attenzione nel generalizzare i risultati al mondo intero. Dunque in qualche angolo del pianeta, questa tendenza potrebbe non essere reale.
Differenze tra i cervelli degli anni ’30 e ’70
Considerando i campioni disponibili, il team afferma che c’è un aumento graduale e consistente di diverse strutture nel cervello, che varia a seconda dell’anno in cui l’individuo è nato. Ad esempio, il volume del cervello (volume intracranico) dei nati nel 1930 era, in media, di 1.234 millilitri. Per l’altro gruppo lo stesso volume è stato calcolato in 1.321 ml. In volume si registra un aumento del 6,6%. La superficie corticale ha mostrato un aumento medio ancora maggiore, passando da 2.104 centimetri quadrati a 2.056 centimetri quadrati. Qui la differenza era quasi del 15%. Inoltre, è aumentato anche il volume dell’ippocampo, della sostanza bianca e della sostanza grigia.
Dall’aumento del volume del cervello, i ricercatori sostengono l’idea che ciò potrebbe ridurre il rischio di malattia di Alzheimer. L’ipotesi è legata alla riserva cerebrale, detta anche riserva cognitiva. Fondamentalmente si tratta di un fattore protettivo contro le malattie neurodegenerative, che di solito colpiscono il cervello in età avanzata.
“Una struttura cerebrale più grande rappresenta una maggiore riserva cerebrale”, afferma in una nota Charles DeCarli, professore di neurologia e uno degli autori dello studio. Ciò potrebbe “tamponare gli effetti in età avanzata delle malattie cerebrali legate all’età come l’Alzheimer e la demenza”, aggiunge il ricercatore. Per difendere l’ipotesi, gli autori spiegano che, a livello globale, il numero totale dei casi di Alzheimer è in aumento, come rivelano i dati dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) . La spiegazione sta nell’aumento della popolazione, ma non vi è alcun aumento del livello di incidenza. In effetti, sta diminuendo (almeno negli Stati Uniti).
Perché il cervello sta diventando più grande?
“La genetica gioca un ruolo importante nel determinare le dimensioni del cervello, ma i nostri risultati indicano che anche le influenze esterne, come fattori sanitari, sociali, culturali ed educativi, possono svolgere un ruolo“, suggerisce DeCarli. Tuttavia, non è ancora noto quali fattori siano effettivamente legati a questo cambiamento.
Fonte:
https://jamanetwork.com/journals/jamaneurology/fullarticle/2816798
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