Nel nord della Thailandia sono stati trovati alberi fossili che si avvicinavano alle altezze delle sequoie più alte di oggi. Il tronco pietrificato più lungo misura 72,2 metri, il che suggerisce che l’albero originale raggiungeva più di 100 metri in una foresta tropicale umida circa 800.000 anni fa.
Gli alberi sembrano essere strettamente imparentati con una specie vivente oggi chiamata Koompassia elegans , che appartiene alla stessa famiglia dei fagioli, dei piselli e delle robinia, ha spiegato l’autore principale dello studio, Marc Philippe dell’Università francese di Lione. Vale a dire, gli alberi antichi non sono strettamente imparentati con gli alberi più alti di oggi, che sono l’ eucalipto (alberi della gomma) dell’Australia e la sequoia (sequoie) della California. Entrambi gli alberi viventi possono raggiungere un’altezza di circa 130 metri. È interessante notare che oggi in Thailandia non esistono alberi che si avvicinino alle dimensioni degli antichi. “Al giorno d’oggi gli alberi più alti in Thailandia raggiungono quasi i 60 metri”, ha scritto Philippe in risposta alla mia domanda via e-mail sul suo nuovo articolo in uscita nel numero di aprile della rivista Quaternary Science Reviews . “Per quanto ne so, l’albero più alto mai registrato in Thailandia è un albero Krabak, appartenente alle Dipterocarpaceae (“querce tropicali”), alto 58 metri.” I sedimenti in cui sono stati ritrovati gli alberi fossili suggeriscono che vivessero in una foresta umida ai margini di una pianura. Oggi gli alberi fossili si trovano a un’altitudine di 170 metri sul livello del mare e il clima oscilla tra la stagione umida e quella secca, quella che viene chiamata monsonica. Philippe dice che è possibile che ci sia stato un certo sollevamento della regione da quando sono caduti gli alberi.
Il modo in cui furono ritrovati questi alberi sepolti è di per sé una storia interessante. Una piccola sezione di un grande tronco pietrificato è stata trovata dieci anni fa da un abitante di un villaggio in una riserva forestale nel distretto di Ban Tak, nella provincia di Tak. La scoperta è stata segnalata ai funzionari del Dipartimento del Parco Nazionale, della Fauna Selvatica e della Conservazione delle Piante e così un funzionario è uscito per esaminare il registro e perlustrare l’area circostante. Il tronco è stato poi scavato per una lunghezza di 21 metri senza raggiungere la fine. È stato utilizzato un georadar e si è scoperto che 30 metri di tronco non erano ancora esposti. Nel 2005 furono trovati i fondi per scavare l’intero tronco. Attualmente sono stati scavati sette dei nove tronchi pietrificati.
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