Una specie sconosciuta di umani apparentemente padroneggiava l’ossidiana, qualcosa che si pensava fosse accaduto solo nell’età della pietra.
Forgiata nel magma e in grado di produrre le lame più affilate sulla Terra, l’ossidiana è senza dubbio uno dei materiali più tosti mai immaginati. Il vetro vulcanico nero corvino è anche estremamente delicato e pericoloso con cui lavorare, e non è stato dominato dagli umani fino all’ultima parte dell’età della pietra… o almeno così pensavamo. Riferendo sulle ultime scoperte dal sito archeologico di Melka Kunture in Etiopia, un team di ricercatori ha descritto la scoperta di un laboratorio di ascia di ossidiana all’interno di uno strato di sedimenti datato a 1,2 milioni di anni fa. Questo rappresenta un esempio incredibilmente antico di modellatura dell’ossidiana e, secondo gli autori dello studio, è l’unica fabbrica di asce mai datata al Pleistocene inferiore. “I siti [archeologici] descritti come ‘laboratori di abbattimento’ sono registrati solo nella seconda metà del Pleistocene medio e finora solo in Europa”, scrivono i ricercatori. Situati prevalentemente in Francia e nel Regno Unito, i più importanti laboratori di ascia dell’età della pietra erano tutti associati alla creazione di lame di selce. “In generale, l’ossidiana è ampiamente utilizzata solo dall’età della pietra media in poi”, scrivono gli autori dello studio. Tuttavia, nel corso degli scavi, il team si è imbattuto in un antico strato di sedimento contenente un deposito di 578 strumenti di pietra, tutti scolpiti nell’ossidiana tranne tre.
“Mostriamo attraverso l’analisi statistica che si trattava di un’attività mirata, venivano prodotte molto standardizzate e che si trattava di un laboratorio di utensili in pietra”, scrivono. Descrivendo le asce , i ricercatori si meravigliano ripetutamente che “la standardizzazione morfologica è notevole” e, sebbene non sappiano quale specie di essere umano abbia fabbricato gli strumenti, affermano che chiunque li abbia creati ha applicato diligentemente “ritocchi secondari” ed è stato altamente “concentrato su la definitiva regolarizzazione dei manufatti”. Raggiungere tale omogeneità avrebbe richiesto abilità altamente affilate e una buona dose di destrezza, poiché l’ossidiana è una roccia fragile che deve essere spezzata con molta più finezza rispetto alla selce o al basalto. “Di conseguenza, i produttori dovevano valutare accuratamente la forza del colpo per evitare di produrre scaglie di scarsa utilità, o semplicemente per evitare di rompere il nucleo”, spiegano i ricercatori. Si ritiene che le tecniche per modellare l’ossidiana siano emerse per la prima volta durante il Paleolitico superiore, e persino i moderni knapper indossano guanti protettivi per evitare di sminuzzarsi le mani quando lavorano con il materiale affilato come un rasoio. Eppure, descrivendo gli strumenti di oltre un milione di anni fa, gli autori dello studio affermano che “le asce di ossidiana standardizzate forniscono ampie prove dell’uso ripetitivo di abilità completamente padroneggiate”. L’emergere di tali capacità segna un salto cognitivo sorprendentemente massiccio per un gruppo umano così antico. Secondo gli autori, l’adattamento delle tecniche esistenti di taglio della selce per creare strumenti di ossidiana più impegnativi può essere visto come un esempio di “pensiero convergente”, che è associato alla risoluzione creativa dei problemi. Salutando questo straordinario risultato, i ricercatori affermano che i vecchi produttori di asce “hanno risolto creativamente attraverso il pensiero convergente problemi tecnologici come staccare e modellare efficacemente grandi scaglie del vetro vulcanico insolitamente fragile e tagliente”.
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