Un enorme salmone preistorico aveva denti simili a zanne che sporgevano da entrambi i lati del muso, secondo un nuovo studio.
Capace di raggiungere, secondo alcune stime,2,7 metri di lunghezza, l’Oncorhynchus rastrosus , una specie del Pacifico, era il più grande salmone mai esistito: oltre il doppio delle dimensioni del più grande salmone del Pacifico oggi vivente, il salmone Chinook ( Oncorhynchus tshawytscha ). , che tipicamente raggiunge una lunghezza di circa 0,9 metri . Gli scienziati sono stati a lungo incuriositi dai denti eccezionali di O. rastrosus , una caratteristica fisica riflessa nell’anatomia dei teschi fossili. Inizialmente, si pensava che i denti fossero curvati verso il basso come quelli di un gatto dai denti a sciabola, portando il nome comune di “salmone dai denti a sciabola” ad essere conferito alla specie. “[ O. rastrosus aveva] queste caratteristiche davvero uniche che non esistono altrove”, ha detto a il primo autore dello studio Kerin Claeson , professore di anatomia al Philadelphia College of Osteopathic Medicine. Descritto per la prima volta negli anni ’70, O. rastrosus nuotava in quelle che oggi sono le acque del Pacifico nordoccidentale. Un articolo del 2016 su O. rastrosus ha riportato che i fossili risalgono a un periodo compreso tra 12 e 5 milioni di anni fa . Secondo Claeson, l’O. rastrosus è un parente stretto, ma non un antenato, del moderno salmone del Pacifico, in particolare del sockeye . Come il moderno salmone Chinook, ha detto Claeson, O. rastrosus sarebbe nato in fiumi e torrenti d’acqua dolce, ma avrebbe trascorso la maggior parte della sua vita in mare, tornando solo per deporre le uova (e probabilmente morire). Ma a differenza del salmone Chinook, la cui dieta consiste principalmente di altri pesci , questi antichi pesci erano filtratori che si nutrivano di plancton, succhiando le creature microscopiche nelle loro bocche attraverso rastrelli branchiali simili a setacci. Secondo Claeson, circa 4,75 milioni di anni fa, O. rastrosus si era estinto. I primi fossili furono raccolti in California e Oregon , ma erano disarticolati, ha detto Claeson, il che significa che i denti si erano separati dal resto del cranio.
Senza mezzi visivi per identificare la posizione dei denti nel cranio, i ricercatori, sapendo che i moderni salmoni del Pacifico hanno denti rivolti verso il basso, hanno dedotto che lo facesse anche O. rastrosus .
“Era naturale supporre che quando si rimetterà questo [dente] a posto, quella sarà la sistemazione che sarà”, ha detto Claeson. Negli anni 2010, gli scienziati hanno trovato prove che mettono in discussione questa ipotesi. Durante una spedizione del 2014 alla Gateway Quarry nella contea di Jefferson, nell’Oregon, i membri dell’equipaggio hanno recuperato ulteriori fossili di O. rastrosus , inclusi i teschi di un maschio e una femmina che si ritiene formassero una coppia riproduttiva, ha detto Claeson. Entrambi questi teschi differivano dai primi esemplari in modo fondamentale: le ossa della mascella erano ancora collegate e l’orientamento laterale dei denti era visivamente evidente.
Quando i teschi furono portati per la prima volta all’attenzione di Claeson, lei rimase sconcertata dalla loro morfologia e immaginò che si fosse verificato un colpo di fortuna. Ma poi, ha detto, “hanno trovato di più”. Le scansioni TC (tomografia computerizzata) hanno rivelato caratteristiche specifiche sulla mascella superiore che confermavano che i denti si sarebbero estesi lateralmente lontano dal viso – risultati che indicano che la ricostruzione originale dei denti a sciabola di O. rastrosus era difettosa, secondo lo studio. Sulla base di questa scoperta, i ricercatori affermano che O. rastrosus dovrebbe essere ribattezzato salmone dai denti a spillo. Nonostante le sue grandi dimensioni, secondo Claeson, O. rastrosus era probabilmente un bersaglio per i carnivori contemporanei. Un individuo avrebbe prodotto “molta carne”, ha detto. Anche se lo scopo esatto dei denti non è chiaro, secondo lo studio potrebbero aver aiutato O. rastrosus a difendersi dai predatori, a competere con i rivali e/o a scavare nidi nel letto del fiume. Claeson spera di esaminare i denti stessi per individuare i modelli di usura che potrebbero indicare esattamente a cosa servivano.
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