Ogni anno i ghiacciai del Tibet si riducono di dimensioni e, mentre si sciolgono, antichi virus salgono in superficie.
Un team di climatologi e microbiologi dell’Ohio State University ha analizzato due campioni di ghiaccio risalenti a 15.000 anni fa, prelevati nel 2015 dal ghiacciaio di Guliya nella Cina occidentale scoprendo i codici genetici di 33 virus, 28 dei quali non erano mai stati catalogati. I ghiacciai immagazzinano una grande quantità di informazioni sulla storia della Terra, poiché intrappolano particelle di polvere, tracce di gas, microbi e materia vegetale dall’ambiente. E grazie alla perforazione dei ghiacciai si possono ottenere dati sul clima antico, sulla composizione dell’atmosfera e su quali specie sono esistite in diversi momenti della storia, come spiegato da Zhi-Ping Zhong, autore principale dello studio e ricercatore presso il Center for Byrd Polar. Circa la metà di loro sembrava essere sopravvissuta al congelamento; si tratta di un’informazione molto importante, poiché ogni anno i ghiacciai del Tibet si riducono di dimensioni e antichi virus raggiungono la superficie mentre si sciolgono.
“Questi sono virus che possono prosperare in condizioni estreme “, spiega Matthew Sullivan, docente di microbiologia alla Ohio State University. “Hanno, inoltre, firme genetiche che li aiutano a infettare le cellule in condizioni molto fredde“. Per decifrare queste firme, gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo di sterilizzazione del ghiaccio ”ultra puro” che previene la contaminazione del campione con microbi recenti, un problema serio per questo tipo di studi. “Forse questo metodo ci aiuterà a trovare sequenze genetiche nel ghiaccio in condizioni estreme, ad esempio su Marte, sulla Luna o più vicino a noi, nel deserto di Atacama“, afferma Sullivan. Gli autori del lavoro sperano che la loro scoperta aiuti a ripercorrere la storia dell’evoluzione dei virus e a comprendere meglio quali cambiamenti sono avvenuti nell’ambiente in un passato molto lontano.
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