Tracce del Morbo sono state identificate in tre specie di cetacei.
Un team di scienziati ha scoperto marcatori del morbo di Alzheimer nel cervello di tre differenti specie di delfini trovati morti e spiaggiati. La prova di spiaggiamenti di massa di cetacei esiste da prima della nostra storia documentata, ma il motivo per cui i delfini e le balene si spiaggino in gruppo è un ancora mistero. Mentre è stato trovato un collegamento diretto tra il sonar navale e alcuni cetacei a riva ed altri si sono spiaggiati in condizioni pessime di salute, magari con la pancia piena di rifiuti di plastica, la maggior parte degli spiaggiamenti di massa rappresenta un mistero. Gli odontoceti condividono una serie di tratti con gli esseri umani, tra cui (in almeno cinque specie di cui siamo a conoscenza) la menopausa. La loro capacità di vivere ben oltre il loro periodo di fertilità significa che sono suscettibili anche all’insorgenza di malattie ad insorgenza tardiva. L’Alzheimer è la causa più comune di disabilità negli esseri umani che invecchiano, che compromette gradualmente la memoria, l’apprendimento e la comunicazione. Ora sembra che un’afflizione simile possa avere un impatto anche sui nostri parenti mammiferi che vivono nell’acqua. “Sono sempre stato interessato a rispondere alla domanda: solo gli esseri umani soffrono di demenza?” afferma il neurobiologo Frank Gunn-Moore dell’Università di St Andrews in Scozia. “I nostri risultati rispondono a questa domanda in quanto mostrano che la potenziale patologia associata alla demenza non è effettivamente osservata solo nei pazienti umani“. La biologa dell’Università di Leida Marissa Vacher e colleghi hanno esaminato il cervello di 22 delfini spiaggiati per cercare i marcatori biochimici presenti negli esseri umani con l’Alzheimer. Questi includono placche di amiloide-beta, che sebbene non siano più ritenute una causa diretta della malattia, sono ancora presenti in numero elevato in coloro che ne sono affetti; e gruppi di proteine tau con iperfosforilazione – quando i gruppi fosfato sono stati aggiunti a tutti i possibili siti di legame sulla molecola proteica. Tutto ciò è avvenuto in tre delfini, ciascuno di una specie diversa: il globicefalo ( Globicephala melas ), il delfino dal becco bianco ( Lagenorhynchus albirostris ) e il tursiope ( Tursiops truncatus ). Questi individui presentavano anche segni di invecchiamento come denti usurati o persi e un aumento del rapporto tra materia bianca e grigia nei tessuti cerebrali.
Inoltre, le posizioni delle lesioni cerebrali trovate nei delfini corrispondevano alle aree equivalenti osservate negli esseri umani con l’Alzheimer. Sebbene non sia stato possibile per i ricercatori verificare una diagnosi di Alzheimer, in quanto non hanno potuto testare i livelli di deterioramento cognitivo degli animali deceduti, non vi è alcuna registrazione di accumuli di entrambe le proteine negli esseri umani senza la malattia. “Siamo rimasti affascinati nel vedere cambiamenti cerebrali nei delfini anziani simili a quelli dell’invecchiamento umano e del morbo di Alzheimer”, afferma Tara Spires-Jones, neuroscienziata dell’Università di Edimburgo. Poiché i delfini sono animali altamente socievoli, è possibile che aiutino gli altri membri del branco ammalati. Ciò significa che esiste la possibilità che sopravvivano più a lungo, consentendo un’ulteriore progressione della malattia rispetto alle specie solitarie. “Negli esseri umani, i primi sintomi del declino cognitivo associato all’Alzheimer includono confusione di tempo e luogo e uno scarso senso dell’orientamento“, spiegano Vacher e colleghi nella loro pubblicazione. “Se il leader di un branco di G. melas soffrisse di un simile declino cognitivo correlato alla neurodegenerazione, ciò potrebbe portare a disorientamento con conseguente conduzione del branco in acque poco profonde e successivo incaglio”. Tuttavia, “se questi cambiamenti patologici contribuiscano allo spiaggiamento di questi animali è una domanda interessante, ma a cui non siamo in grado ancora di dare una risposta“, conclude Spires-Jones .
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