La scoperta, avvenuta grazie al telescopio James Webb, sarà pubblicata nei prossimi giorni in un articolo scientifico.
Il James Webb ha rilevato il più grande pennacchio di vapore acqueo che fuoriesce dalla superficie di Encelado, una delle lune di Saturno. Il pennacchio d’acqua si estende per una lunghezza maggiore rispetto ai geyser osservati dalla sonda Cassini nel 2005, percorrendo distanze che risultano molte volte maggiori della luna stessa. Encelado è uno dei luoghi più interessanti per gli astronomi alla ricerca di segni di vita extraterrestre, in quanto è un mondo oceanico che può contenere gli ingredienti che formano la vita. L’oceano si trova al di sotto di una spessa superficie ghiacciata, ma l’acqua fuoriesce costantemente tra le fratture. Secondo Sara Faggi, astronoma planetaria del Goddard Space Flight Center della NASA, il pennacchio d’acqua rilevato da Webb “è immenso”. La dichiarazione è stata rilasciata durante una conferenza presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, il 17 maggio. Sfortunatamente, Faggi non ha fornito altri dettagli, né il filmato catturato da James Webb. Ma non passerà molto tempo prima che ne sapremo di più grazie alla pubblicazione di un articolo scientifico che descriverà la scoperta. L’acqua che sgorga da Encelado, principalmente attraverso le fratture sulla sua superficie, fa emergere un potenziale ecosistema extraterrestre dal profondo. In altre parole, gli oceani sotterranei potrebbero ospitare organismi viventi e i pennacchi di vapore potrebbero esserne la prova definitiva.
Quando Cassini ha rilevato i pennacchi, c’erano particelle di silice probabilmente trasportate dal fondo del mare di Encelado. La sonda ha sorvolato questi geyser in molte occasioni, misurando i granelli di ghiaccio e trovando elementi chimici come metano, anidride carbonica e ammoniaca. Tuttavia, James Webb ha due grandi vantaggi: oltre al fatto che i suoi strumenti sono più sensibili di quelli di Cassini, è molto più lontano da Encelado. Questo gli fornisce un campo visivo abbastanza ampio da capire fino a che punto arrivano i pennacchi di vapore acqueo. Oltre a questa novità, Webb ha anche dati da mostrarci sulla luce solare riflessa su Encelado, che rivela prove di molte sostanze chimiche, che potrebbero persino suggerire attività geologica o biologica nell’oceano lunare. “Abbiamo molte altre sorprese”, ha detto Faggi. Sembra che le notizie saranno incoraggianti, poiché Webb ha già in programma nuove osservazioni di Encelado per il suo prossimo futuro.
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