Il 30 agosto, è stato osservato un tornado di polvere su Marte attraverso le immagini scattate dalla Navcam del rover Perseverance. Questo è un evento insolito su un pianeta senza vita visibile e con poca attività meteorologica. Anche se non è la prima volta che il rover avvista un tornado di polvere, la sua forma nitida è insolita.
I tornado di polvere su Marte sono causati dagli stessi processi che si verificano sulla Terra. La luce solare riscalda il terreno, facendo sì che l’aria più vicina si alzi, mentre l’aria fredda scende a riempire lo spazio. In determinate condizioni, si forma un vortice e l’aria ruota mentre si alza. Quando il terreno è coperto da polvere o sabbia leggera, queste particelle vengono aspirate nel vortice, rendendolo visibile prima di depositarsi altrove. I tornado di polvere possono contribuire alla redistribuzione della sabbia su Marte.
Nonostante il Sole sia meno caldo a distanza di Marte e l’atmosfera sia sottile, i tornado di polvere sono abbastanza comuni. Lo scorso anno, il rover Perseverance ha addirittura filmato tre tornado di polvere che danzavano contemporaneamente sulla pianura vicina. Inoltre, il rover Curiosity ha avvistato dei tornado di polvere e c’è la possibilità che si verifichino anche su Titano.
Tuttavia, Marte è un pianeta grande e il rover Perseverance può filmare solo una piccola parte di esso. Nonostante la sua velocità record, il rover non può avvicinarsi abbastanza velocemente a un tornado di polvere una volta avvistato. Quindi, spetta agli scienziati della NASA notare questi eventi nelle immagini.
Anche se i tornado di polvere su Marte hanno molte similitudini con i tornado e le trombe d’aria sulla Terra, di solito sono abbastanza innocui. A causa della sottigliezza dell’atmosfera marziana, un tornado di polvere avrebbe difficoltà a danneggiare anche un oggetto fragile come un sacchetto di carta, figuriamoci un rover robusto.
Tuttavia, questi eventi sono utili per studiare la dinamica atmosferica di Marte. Gli scienziati della NASA hanno calcolato che il tornado di polvere avvistato si trovava a 4 chilometri di distanza e si muoveva alla velocità di 19 chilometri all’ora. Inoltre, aveva un diametro stimato di 60 metri. Anche se la parte superiore del tornado non è visibile, l’ombra che proietta indica un’altezza di circa 1,2 miglia. Questa è molto più alta rispetto ai tornado di polvere sulla Terra, ma i tornado di polvere su Marte possono crescere notevolmente in altezza. Di solito si verificano nella primavera o nell’estate dell’emisfero rilevante, che attualmente corrisponde all’estate nella posizione del rover Perseverance.
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