Precedentemente si credeva che fossero stati trasportati dagli Inca, ma un nuovo studio suggerisce che i roditori siano arrivati lì da soli.
Le cime dei vulcani Puna de Atacama in Cile e Argentina rappresentano l’area della Terra più vicina alla superficie di Marte. A più di 6.000 metri sul livello del mare, le temperature sono gelide, l’atmosfera è rarefatta, l’ossigeno è ridotto della metà e i venti con forza da uragano sferzano le rocce. Le spedizioni degli anni ’70 e ’80 scoprirono alcuni cadaveri di topi su quelle vette inospitali, ma gli archeologi conclusero che i roditori erano arrivati lì nascosti nella legna da ardere o in altre provviste trasportate dagli Inca, che compirono un pellegrinaggio di oltre 1.600 chilometri verso quelli che consideravano luoghi sacri. Le vette delle Ande fungevano da altari per Capacocha, il sacrificio rituale dei bambini a molti dei loro dei. La deduzione degli archeologi era logica, poiché in quelle condizioni la vita dei mammiferi non sembrava possibile. Tuttavia, nel 2020, Jay Storz, professore di scienze biologiche presso l’Università del Nebraska-Lincoln, ha catturato un topo vivo dalle orecchie a foglia in cima al Llullaillaco Peak, un vulcano a 6.700 metri su entrambi i lati del confine tra Cile e Argentina. Nessun mammifero era mai stato trovato vivente a un’altitudine così estrema. Oltre alla cattura di altri esemplari vivi, Storz e i suoi colleghi hanno riportato sulla rivista “Current Biology” la scoperta di 13 topi mummificati sulle cime di tre vulcani vicini (Salín, Púlar e Copiacó), ciascuno dei quali si estende per quasi 6,4 metri. km sul livello del mare. “Sono fondamentalmente topi mummificati e liofilizzati“, afferma Stortz. I ricercatori ritengono che siano riusciti a raggiungere questi ambienti ostili da soli, senza l’aiuto degli Inca, poiché nessuno era abbastanza vecchio per aver convissuto con loro. Se così fosse, la scoperta amplierebbe i limiti fisiologici della vita dei vertebrati sulla Terra. Secondo uno studio del CSIC, questo comportamento sessuale è più comune negli animali sociali come i primati e può prevenire la violenza e promuovere la coesione sociale.
“La cosa più sorprendente della nostra scoperta è che i mammiferi potrebbero vivere sulle cime dei vulcani in un ambiente così inospitale, simile a quello di Marte“, afferma Storz. Gli alpinisti ben allenati possono tollerare altezze così estreme durante un tentativo di vetta di un giorno, ma il fatto che i topi vivano a tali altitudini dimostra che abbiamo sottovalutato le tolleranze fisiologiche dei piccoli mammiferi. Storz e i suoi colleghi hanno scoperto per caso il primo cadavere di topo mummificato sulla cima del vulcano Salín, sul bordo di un mucchio di rocce. Ben presto ne hanno trovato altri. “Quando io e il mio compagno di arrampicata abbiamo iniziato a cercare tra il resto delle rocce, abbiamo trovato altre sette mummie sulla stessa cima“, ricorda il ricercatore. Gli esperti hanno poi perlustrato sistematicamente le cime di tutti i vulcani andini. Finora hanno monitorato 21 vette, di cui 18 con altezze superiori a 6.000 metri. In totale, hanno trovato 13 topi mummificati sulle cime di più vulcani con un’altitudine di oltre 6.000 metri. In alcuni casi le mummie erano accompagnate dai resti scheletrici di molti altri topi. La datazione al radiocarbonio ha mostrato che i topi mummificati trovati sulle cime di due vulcani avevano al massimo qualche decennio. Quelli di un terzo sito erano più vecchi, 350 anni al massimo. L’analisi genetica delle mummie della vetta ha mostrato che rappresentano una specie di topo dalle orecchie a foglia chiamato Phyllotis vaccarum, che è noto essere trovato ad altitudini più basse nella regione. “La scoperta di mummie di topi sulle cime di questi vulcani ghiacciati e spazzati dal vento è stata una grande sorpresa”, afferma Storz. “In combinazione con le nostre registrazioni di catture dal vivo di topi sulle cime e sui fianchi di altri vulcani andini ad alta quota, stiamo accumulando sempre più prove che esistono popolazioni di topi residenti a lungo termine ad altitudini estreme.” Ne rimanevano solo 1.200: la quasi estinzione dei nostri primi antenati stava per condannare la nostra specie alla non esistenza. La scoperta solleva ora domande importanti, tra cui come i mammiferi possano vivere in un mondo infernale di roccia, ghiaccio e neve. Non è chiaro il motivo per cui i topi sarebbero saliti a tali altezze. Ora, i ricercatori vogliono sapere se i topi d’alta quota hanno tratti fisiologici speciali che consentono loro di sopravvivere e funzionare in condizioni di basso ossigeno. Per scoprirlo, stanno conducendo esperimenti fisiologici su topi in cattività raccolti ad alta quota. Continuano anche i loro studi alpinistici sui piccoli mammiferi nelle alte vette andine di Argentina, Bolivia e Cile.
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