Si ipotizza che il veleno di una sola delle lumache coniche più letali possa uccidere fino a 700 persone.
In un video pubblicato su Reddit, un uomo si è mostrato mentre aveva in mano un lumaca, ignorando che si trattasse di una delle lumache più pericolose al mondo. Le lumache d’acqua dolce sono pericolose per le malattie che possono portare all’uomo, ma quelle dell’oceano (le lumache coniche) sono addirittura letali. Portano arpioni intrecciati e un complesso cocktail di neurotossine in grado di paralizzare istantaneamente la loro preda. Si ipotizza che il veleno di una sola lumaca marina assassina possa uccidere fino a 700 persone. Le lumache Conus textile come quella nel video sono spesso ben mimetizzate nella sabbia in cui si nascondono. Qui aspettano che la preda si avvicini a una distanza di lancio e poi sfoderano un’arma straordinaria. Le lumache coniche hanno un dente modificato, o “radula”, che forma un proiettile simile a una lancia che possono usare per iniettare un insieme di sostanze velenose. Tutte le lumache coniche sono velenose, ma ogni specie produce la propria miscela unica di tossine che si è evoluta per colpire una particolare preda; le specie più grandi cacciano i piccoli pesci, mentre le specie più piccole tendono a cacciare i vermi.
Tuttavia, la ricerca ha scoperto che non ci sono solo le neurotossine in gioco. Un team di scienziati dell’Università dello Utah ha scoperto che, per due specie, il loro veleno contiene anche grandi quantità di una forma unica dell’ormone insulina, che viene utilizzato in tutto il regno animale per regolare il metabolismo favorendo la rimozione del glucosio in eccesso dal sangue. L’insulina nel veleno non è la stessa che questi molluschi predatori usano per regolare il proprio livello di zucchero nel sangue, ed è in realtà più simile a quella trovata nelle loro prede. Risulta presente solo nelle lumache coniche cacciatrici di pesci, e non in quelle più piccole che cacciano i vermi. Si pensa che la lumaca di mare assassina (Conus geographus) sia la più pericolosa di queste lumache predatrici e può anche uccidere la preda intrappolandola in una rete. Quando i ricercatori hanno iniettato direttamente questa variante di insulina nel pesce zebra, hanno osservato crollare il livello di zucchero nel sangue osservando uno shock ipoglicemico. Ma quando l’hanno aggiunto alla loro acqua, sono subito entrati in uno stato di torpore e hanno iniziato a nuotare molto più lentamente. I ricercatori, quindi, ipotizzano che queste due specie sedano la loro preda spingendole verso un’overdose di insulina. Anche noi umani dobbiamo tenere sotto controllo la glicemia, quindi anche se non è chiaro come l’insulina adattata alle prede dei pesci possa influenzarci, siamo tutti d’accordo sul fatto che probabilmente è meglio non scoprirlo.
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