I ricercatori hanno scoperto un pesce lumaca con i più alti livelli di proteine antigelo mai riportati.
Un team di ricercatori dell’American Museum of Natural History di New York ha individuato, durante una spedizione in Groenlandia, un pesce lumaca dalle caratteristiche straordinarie. Il pesce lumaca è stato individuato in una fessura di un iceberg e misura appena 18 millimetri di lunghezza. Si tratta, insieme allo squalo della Groenlandia, di uno dei pochi esseri viventi capaci di vivere in ambienti così freddi. Con un nuovo studio sul DNA del pesce lumaca, gli esperti hanno capito come riesce a sopravvivere in acque così gelide. Il trucco sta nei geni codificati per le proteine antigelo, proteine che si legano all’acqua per limitare la formazione di ghiaccio. “Le proteine antigelo si attaccano alla superficie dei cristalli di ghiaccio più piccoli e rallentano o impediscono loro di crescere in cristalli più grandi e più pericolosi“, ha detto il co-autore dello studio David Gruber, ricercatore associato presso l’American Museum of Natural History (AMNH) e illustre professore di biologia presso il Baruch College della City University di New York. “I pesci del Polo Nord e del Polo Sud hanno evoluto in modo indipendente queste proteine“. Le proteine antigelo sono state scoperte per la prima volta in alcuni pesci antartici quasi 50 anni fa.
A differenza di alcune specie di rettili e insetti a sangue freddo, i pesci non sono in grado di sopravvivere quando i loro fluidi corporei si congelano, il che può causare la formazione di granelli di ghiaccio all’interno delle loro cellule e trasformarli essenzialmente in ghiaccioli di pesce. “Il fatto che queste diverse proteine antigelo si siano evolute indipendentemente in un certo numero di diversi – e non strettamente correlati – lignaggi di pesci mostra quanto siano fondamentali per la sopravvivenza di questi organismi in questi habitat estremi”, ha detto John Sparks, curatore del Dipartimento di Ittiologia dell’AMNH e co-autore dello studio. Il pesce lumaca produce proteine antigelo “come qualsiasi altra proteina e poi le espelle nel loro flusso sanguigno”, ha detto Gruber. Tuttavia, il pesce lumaca sembra “produrre proteine antigelo nell’1% superiore di tutti gli altri geni dei pesci”. Gli scienziati sono rimasti sbalorditi quando hanno scoperto il pesce lumaca era anche biofluorescente. “Il pesce lumaca era una delle poche specie di pesci che vivevano tra gli iceberg, nelle fessure. Era sorprendente che un pesce così piccolo potesse vivere in un ambiente così estremamente freddo senza congelamento”. È anche raro che i pesci artici mostrino biofluorescenza, che è la capacità di convertire la luce blu in luce verde, rossa o gialla, poiché ci sono periodi prolungati di oscurità, specialmente in inverno, ai poli. Normalmente questa caratteristica si trova nei pesci che nuotano in acque più calde.
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