Un team di astronomi ha annunciato di aver individuato oggetti in movimento oltre la fascia di Kuiper, suggerendo l’esistenza di una possibile seconda fascia di asteroidi nel nostro sistema solare. I risultati sono stati presentati alla 54ª Conferenza di Scienza Lunare e Planetaria e il team sta preparando un articolo, anche se il lavoro non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria.
La sonda spaziale New Horizons della NASA è stata lanciata nel 2006 e ha viaggiato per circa 56 Unità Astronomiche (UA) dalla Terra. Non ha ancora lasciato il sistema solare come le sonde Voyager 1 e 2, ma ha attraversato la fascia di Kuiper, esplorando il mondo più lontano finora.
Durante il suo viaggio attraverso la fascia di Kuiper, i raccoglitori di polvere sulla sonda hanno rilevato qualcosa di insolito. Oltre le 50 UA, non c’è stato un calo nella quantità di polvere rilevata. Alan Stern, un planetologo presso il Southwest Research Institute, ha spiegato che il numero di impatti non sta diminuendo. La spiegazione più semplice è che ci sono altre cose là fuori che non abbiamo ancora scoperto.
Ciò potrebbe significare che la fascia di Kuiper si estende oltre le nostre aspettative o che esista una seconda fascia che inizia più lontano. Mentre cercavano altri oggetti da esplorare per New Horizons utilizzando telescopi a terra, Stern e il suo team hanno trovato una dozzina di oggetti molto più lontani di quanto si aspettassero. I risultati delle osservazioni del 2020 e del 2021 hanno rilevato un aumento della densità di oggetti a distanze di circa 80 UA, rispetto alla regione quasi vuota oltre il margine esterno della fascia di Kuiper a circa 50 UA. Questo suggerisce la presenza di una popolazione finora non rilevata e potenzialmente massiccia di asteroidi oltre la nota fascia di Kuiper.
Per individuare questi oggetti, il team ha utilizzato pile di immagini scattate dell’area, allineate in modo che gli oggetti stazionari si allineassero. In questo modo, è possibile individuare eventuali oggetti in movimento, ad esempio quando oscurano la luce di una stella che attraversano. Questo processo richiede molto tempo, ma il team ha utilizzato l’intelligenza artificiale per accelerare il processo, risparmiando loro l’esame di 15.000 candidati a notte e tracciando il movimento di 12 oggetti nello spazio.
Nonostante l’entusiasmo per questa scoperta, il lavoro non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria e il team la considera ancora provvisoria. Saranno necessari futuri rilevamenti basati a terra e nello spazio per confermare questo nuovo ed eccitante risultato. L’articolo è stato presentato alla 54ª Conferenza di Scienza Lunare e Planetaria del 2023. [Fonte: Science]
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