Starnutire è un’azione comune per ogni individuo. Si tratta di un gesto riflesso protettivo al di fuori del nostro controllo cosciente, per rimuovere le sostanze irritanti dall’interno del nostro naso.
La pressione nelle vie aeree durante uno starnuto è più di 30 volte maggiore della respirazione durante un esercizio fisico. Le stime della velocità di uno starnuto variano da 5 metri al secondo a più di 150 chilometri all’ora.
Più di una volta è capitato di aver fermato uno starnuto tappando il naso o premendo sotto lo stesso. Questo è legato alla teoria del controllo del cancello del dolore e all’idea che si possano cambiare le risposte neurali con la stimolazione esterna. Tuttavia, considerata la velocità a cui viaggia uno starnuto, potrebbe essere pericoloso bloccarlo una volta che è iniziato.
Uno starnuto inizia quando i nervi sensoriali del naso vengono stimolati da agenti irritanti come allergeni, virus, batteri o addirittura liquidi. I nervi sensoriali, quindi, trasportano queste informazioni irritanti al cervello. Quando una certa quantità di segnali irritanti raggiunge il cervello, viene attivato il riflesso dello starnuto. Uno starnuto comporta prima un’inspirazione profonda e un accumulo di pressione all’interno delle vie aeree. Segue poi la contrazione dei muscoli del diaframma e delle costole, la chiusura riflessa degli occhi e una forte espirazione.
Durante l’espirazione di uno starnuto, la lingua viene sollevata fino al palato. Questo chiude la parte posteriore della bocca in modo che l’aria venga forzata principalmente attraverso il naso. L’aria espulsa attraverso il naso elimina le sostanze irritanti che hanno causato lo starnuto.
Chiudere la bocca o il naso durante uno starnuto aumenta la pressione nelle vie aeree da cinque a 20 volte di più rispetto a uno starnuto normale. Senza la possibilità di essere espulsa, tale pressione deve essere trasmessa altrove e questo può danneggiare gli occhi, le orecchie o i vasi sanguigni. Sebbene il rischio sia basso, sono stati segnalati alcuni casi di aneurisma cerebrale, gola rotta e polmone collassato.
Dunque, è consigliato cercare di prevenire il riflesso dello starnuto trattando le allergie o affrontando le sostanze irritanti.
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