I paleontologi hanno portato alla luce i fossili di due specie massicce di lamprede di 160 milioni di anni fa, scoprendo che i pesci, un tempo piccoli, si erano evoluti dieci volte di più rispetto ai primi esemplari.
Le prime prove fossili di lamprede risalgono a 360 milioni di anni fa, guadagnandosi il soprannome di “fossili viventi” a causa della loro lunga storia con pochi cambiamenti evolutivi. Oggi possono crescere fino a un metro di lunghezza, anche se le prime lamprede durante il Paleozoico erano lunghe appena pochi centimetri. La più grande delle specie appena scoperte, Yanliaomyzon occisor, misurava poco più di 64 centimetri (dalla punta alla coda).
Le lamprede preistoriche, sorprendentemente enormi, sono state scoperte nel biota terrestre di Yanliao, nel nord della Cina. Possiamo saperne di più sulla storia evolutiva delle lamprede e sulla loro origine grazie a questi fossili di Lagerstätte eccezionalmente ben conservati. Come ha spiegato Feixiang Wu dell’Accademia cinese delle scienze: “Collegando i fossili registrati e le lamprede esistenti, questi fossili offrono l’opportunità di ricostruire il processo evolutivo e lo stato ancestrale della biologia dell’alimentazione delle lamprede moderne”.
Wu e i suoi colleghi paleontologi, tra cui Chi Zhang dell’Accademia Cinese delle Scienze e Philippe Janvier del Museo Nazionale di Storia Naturale in Francia, hanno condotto un’analisi completa delle due specie, scansionando con la tomografia microcomputerizzata a raggi X per visualizzare i fossili in 3D.
Insieme alle megere, le lamprede costituiscono i gruppi di vertebrati viventi senza mascelle. Queste creature marine assomigliano alle anguille, avendo corpi lunghi e privi di squame, ma in realtà le anguille sono una specie molto più recente, con una tecnologia corporea aggiornata come mascelle e ossa.
Le lamprede sono tra i primi vertebrati e, invece di usare le mascelle come la maggior parte dei pesci “normali”, la loro “terrificante bocca circolare” costituita da denti aguzzi succhia il sangue di altri pesci.
Come scrivono Wu, Janvier e Zhang nel loro articolo pubblicato: “Le lamprede hanno un grande peso nello studio dell’evoluzione dei vertebrati. Sono caratterizzati dal loro peculiare comportamento alimentare di mangiare sangue o tagliare i tessuti dagli ospiti o dalle prede a cui si attaccano saldamente tramite la loro ventosa orale dentata”.
Nel periodo Giurassico, le lamprede avevano modi migliori per nutrirsi, corpi più grandi ed erano predatori. Queste nuove lamprede giurassiche hanno le “strutture pungenti” più forti di tutte le lamprede fossili conosciute, una forte indicazione di uno stile di vita carnivoro.
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