La menopausa è stata osservata per la prima volta in una popolazione di scimpanzé selvatici, mettendo in discussione le credenze di lunga data sull’evoluzione della sopravvivenza post-riproduttiva negli esseri umani.
La scoperta, pubblicata sulla rivista Science il 26 ottobre, rappresenta due decenni di ricerca sulla comunità Ngogo di scimpanzé selvatici nel Parco nazionale di Kibale, nell’Uganda occidentale, da parte di scienziati dell’Università della California , dell’Arizona State University e del Ngogo Chimpanzee Project. “Molte specie vanno in menopausa o qualche altro meccanismo fisiologico che porta alla cessazione della riproduzione“, ha detto il coautore Kevin Langergraber, dell’Arizona State University . “Ma ciò che è molto più raro sono le specie in cui è tipico che le femmine trascorrano una parte sostanziale dei loro anni adulti in uno stato post-riproduttivo. In precedenza questo era stato documentato solo tra le popolazioni che vivevano in condizioni naturali in natura, in alcune specie di balene e negli esseri umani.” Nelle donne, la menopausa è segnata dalla fine delle mestruazioni mensili, quando le ovaie smettono di rilasciare gli ovuli per la fecondazione, e di solito avviene tra i 45 e i 55 anni. Ma perché questo processo è così insolito nel regno animale? “La teoria della selezione naturale di Darwin prevede che qualsiasi gene che estenda la durata della vita oltre la fine della riproduzione… sarebbe invisibile alla selezione naturale perché non conferirebbe alcun vantaggio riproduttivo“, spiega Michael Cant, professore di biologia evoluzionistica all’Università di Exeter nel Regno Unito. Cant, che ha scritto un articolo prospettico correlato sulla ricerca, sempre sulla rivista Science , ha aggiunto: “Non vi è alcun beneficio evolutivo derivante dalla sopravvivenza di per sé, a meno che non ci si riproduca, anzi, si potrebbero consumare risorse alimentari”. che potrebbero invece essere usati dai vostri figli. Ci sono diverse teorie per spiegare l’esistenza di una sostanziale durata della vita post-riproduttiva in quelle poche specie in cui si verificano. La più importante è probabilmente l’ ipotesi della nonna , secondo la quale i benefici in termini di fitness che le donne anziane ottengono aiutando la loro prole e i loro nipoti a sopravvivere e riprodursi sono maggiori dei costi di fitness derivanti dalla cessazione della propria riproduzione.” I mammiferi in menopausa tendono anche ad avere cervelli, linguaggio e apprendimento sociale più grandi. “Questi fattori probabilmente aumentano i benefici che le femmine anziane possono conferire al loro gruppo e alla loro prole”, ha detto Cant. Ciò avrebbe senso se si considerano gli esseri umani e le orche assassine, che hanno entrambi gruppi familiari molto uniti con le nonne che spesso svolgono ruoli importanti come assistenti ausiliari per i loro nipoti. Tuttavia, gli scimpanzé tendono a non diventare bisnonne.
Eppure, esaminando i tassi di mortalità e fertilità insieme ai livelli ormonali urinari in dozzine di scimpanzé Ngogo, i ricercatori sono stati in grado di dimostrare che queste femmine possono vivere per molti anni dopo aver iniziato a mostrare i segni ormonali della menopausa e aver cessato di riprodursi. “Le condizioni a Ngogo sono insolitamente buone”, ha detto Langergraber. “Sappiamo già che molte specie, compresi gli scimpanzé, mostrano una durata di vita post-riproduttiva notevole nelle condizioni protettive della cattività, dove ricevono molte cure mediche, molto cibo e non hanno predatori. Quindi, forse la durata di vita post-riproduttiva a Ngogo sono come quelli in cattività, un artefatto di insolite condizioni di sopravvivenza che raramente sono state sperimentate nel corso della storia evolutiva degli scimpanzé.” Un’alternativa esiste, secondo Langergraber. “Ma una seconda possibilità è che gli scimpanzé abbiano sperimentato condizioni e modelli di sopravvivenza più simili a quelli di Ngogo nel corso della loro storia evolutiva, e i modelli di sopravvivenza in altri siti di scimpanzé selvatici sono artificialmente bassi a causa dei recenti impatti umani negativi, principalmente il degrado dell’habitat e soprattutto le malattie”. Saranno necessarie ulteriori ricerche per stabilire il ruolo del miglioramento della dieta e del minor rischio di predazione sull’evoluzione umana e sullo sviluppo della menopausa nella nostra specie. Tuttavia, questi studi richiedono tempo.
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