Nell’alta atmosfera di WASP-17b sono state trovate nuvole di minuscole particelle di quarzo, simili a minuscoli granelli di sabbia. Questa scoperta dimostra la capacità del JWST di indagare la composizione di pianeti lontani, come questo che si trova a 1.300 anni luce di distanza. È anche un importante ricordo di quanto siamo fortunati sulla Terra.
Una delle priorità del JWST è studiare le atmosfere dei pianeti che orbitano intorno ad altre stelle. I giganti gassosi sono più facili da studiare rispetto ai pianeti rocciosi come il nostro, perché hanno molta più atmosfera che può alterare la luce stellare in arrivo. I “hot Jupiters”, pianeti che orbitano molto vicino alle loro stelle, sono i bersagli preferiti perché possiamo osservarli attraversare frequentemente le loro stelle. WASP-17b, noto anche come Ditsö̀, rientra in questa categoria. Ha una massa poco più della metà di quella di Giove, ma un raggio quasi doppio a causa delle sue temperature estremamente alte di 1.550 K (2.800 °F).
Fin dalla sua scoperta nel 2009, WASP-17b è stato considerato un pianeta estremo. Tuttavia, per saperne di più, abbiamo dovuto aspettare il JWST. Il dottor David Grant dell’Università di Bristol ha dichiarato: “Siamo stati entusiasti!”. Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble avevano già suggerito la presenza di aerosol, ma non ci aspettavamo che fossero fatti di quarzo. Il quarzo è composto dai due elementi più comuni nella crosta terrestre, quindi la sua presenza su altri mondi era da aspettarsi. Tuttavia, in precedenza si era scoperto che i pianeti estremamente caldi avevano silicati ricchi di magnesio, non quarzo puro come quello delle spiagge. Ma quando Grant e i suoi colleghi hanno confrontato la luce filtrata dall’atmosfera di WASP-17b con quella diretta dalla stella WASP-17, hanno notato una differenza a una lunghezza d’onda di 8,6 micron, coerente con il quarzo puro.
La dottoressa Hannah Wakeford ha commentato: “Ci aspettavamo completamente di vedere silicati di magnesio, ma invece stiamo probabilmente osservando i mattoni di quelli, le minuscole particelle ‘seme’ necessarie per formare i più grandi grani di silicato che rileviamo nei pianeti più freddi e nelle nane brune”. Si stima che questi grani abbiano un diametro di circa 10 nanometri (0,0000004 pollici), rendendoli troppo piccoli per ispirare anche il più devoto credente nel potere dei cristalli.
Nonostante sia principalmente composto da idrogeno ed elio, WASP-17b è così caldo da contenere gas di biossido di silicio, che si condensa in cristalli microscopici ad alte altitudini dove l’atmosfera è sottile. Tuttavia, il pianeta è quasi certamente bloccato in marea, con un lato sempre rivolto alla stella e un lato rivolto verso la notte. I cristalli si stanno formando nella regione del crepuscolo, che è quella che possiamo studiare, ma non sappiamo quanto si estendano oltre questa regione. I venti potrebbero spostare queste minuscole particelle vitree a migliaia di miglia all’ora.
La scoperta di un pianeta con una densità inferiore a quella di Saturno che orbita attorno a una nana rossa ha sorpreso gli astronomi, che l’hanno paragonato a un marshmallow. La densità di WASP-17b è ancora 2-3 volte inferiore, forse solo l’8 percento di quella dell’acqua, ma orbita attorno a una stella di tipo F6 che è circa il 20 percento più massiccia del Sole. Questo ci aiuta a comprendere meglio perché sia così. L’orbita allungata di WASP-17b, combinata con la sua vicinanza alla stella, causa un’enorme flessione mareale che gonfia l’interno del pianeta mentre la radiazione espande i suoi strati esterni. Inoltre, WASP-17b è uno dei pochissimi pianeti conosciuti che orbitano nella direzione opposta alla rotazione della sua stella, il che indica qualcosa di molto strano sulla sua storia.
La scoperta è stata pubblicata su The Astrophysical Journal Letters ed è di libero accesso.
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