Un team di ricercatori ha rivelato nuove proprietà del raro e sfuggente lantanide, aprendo la strada a potenziali nuove applicazioni tecnologiche.
Per la prima volta, i ricercatori hanno svelato caratteristiche fondamentali dell’enigmatica sostanza radioattiva promezio, quasi ottant’anni dopo l’identificazione di questo raro elemento delle terre rare. Il promezio è uno dei 15 elementi lantanidi situati in fondo alla tavola periodica. Conosciuti anche come terre rare, questi metalli possiedono diverse proprietà utili, tra cui un elevato magnetismo e caratteristiche ottiche uniche, che li rendono essenziali nei dispositivi elettronici moderni. “Sono impiegati nei laser; fanno parte degli schermi dei cellulari. Sono anche utilizzati nei potenti magneti delle turbine eoliche e dei veicoli elettrici,” ha dichiarato Ilja Popovs, membro del team di ricerca e sviluppo dell’Oak Ridge National Laboratory (ORNL) e coautore di un recente studio pubblicato sulla rivista Nature, in un’intervista a WordsSideKick.com.
“Raro e complesso da analizzare”
Il promezio stesso, scoperto dai ricercatori dell’ORNL nel 1945, ha alcune applicazioni limitate nelle batterie atomiche e nella diagnostica del cancro. Tuttavia, gli scienziati hanno una comprensione molto ridotta della chimica dell’elemento, il che ne limita l’uso più diffuso. Lo studio dell’elemento radioattivo ha rappresentato una sfida di decenni, in parte a causa della difficoltà di ottenere un campione adeguato, ha spiegato Alexander Ivanov, anch’egli scienziato di ricerca e sviluppo presso l’ORNL, in un’intervista a WordsSideKick.com.“Il promezio non ha isotopi stabili: tutti sono radioattivi, il che significa che decadono [in altri elementi] nel tempo,” ha affermato Ivanov. “Questo elemento si ottiene tramite un processo di fissione, quindi è raro e complesso da analizzare.”
L’ORNL è l’unico produttore statunitense di promezio-147, un isotopo dell’elemento con un’emivita di 2,6 anni. Utilizzando una tecnica sviluppata l’anno scorso, i ricercatori hanno separato questo isotopo dai rifiuti dei reattori nucleari, creando il campione più puro possibile per l’analisi.
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