L’esplosione di una cometa avviò la transizione verso l’agricoltura 12.800 anni fa

Circa 12.800 anni fa, la Terra entrò in collisione con i frammenti di una cometa in disintegrazione, innescando il cambiamento climatico del Younger Dryas; questo evento creò condizioni ambientali ad Abu Hureyra, in Siria, che favorirono la prima coltivazione conosciuta di cereali e legumi insieme alla gestione degli animali.

Abu Hureyra è un insediamento situato nel nord della Siria lungo il fiume Eufrate. L’antico sito è ora sommerso dal lago Assad, creato quando la diga di Tabqa fu completata nel 1974. Nel 1972 e nel 1973, prima che l’insediamento fosse allagato, gli archeologi raccolsero tracce di case, cibo e strumenti per identificare due siti: un insediamento paleolitico e prove di una primitiva società agricola. Gli occupanti dell’insediamento hanno lasciato una testimonianza abbondante e continua di semi, legumi e altri alimenti. “In questa regione, si è verificato un cambiamento da condizioni più umide, caratterizzate da foreste e con diverse fonti di cibo per i cacciatori-raccoglitori, a condizioni più secche e più fresche in cui non potevano più sopravvivere facendo esclusivamente i cacciatori-raccoglitori“, ha affermato il professor James Kennett, ricercatore presso l’Università della California, Santa Barbara. “Gli abitanti del villaggio iniziarono a coltivare orzo, grano e legumi. Questo è ciò che le prove mostrano chiaramente”. Studiando questi strati archeologici, il professor Kennett e colleghi sono stati in grado di discernere i tipi di piante che venivano raccolte nei giorni più caldi e umidi prima che il clima cambiasse e nei giorni più freschi e asciutti, nel periodo successivo, il cosiddetto Dryas recente, un’era, tra i 10 900–9 500 anni a.C., che vide il clima raffreddarsi e l’aumento dell’estensione della calotte polari. Il tutto forse causato dall’impatto diuna cometa. Prima di questo evento, la dieta preistorica degli abitanti prevedeva legumi selvatici e cereali selvatici, oltre a piccole ma significative quantità di frutti e bacche selvatici. Negli strati corrispondenti al periodo successivo al raffreddamento, frutti e bacche scomparvero e la dieta degli uomini di allora si spostò verso cereali e lenticchie di tipo più domestico, mentre venivano sperimentati i primi metodi di coltivazione. Circa 1.000 anni dopo, tutte le “colture fondatrici” del Neolitico – farro, farro monococco, orzo decorticato, segale, piselli, lenticchie, veccia amara, ceci e lino – venivano coltivate in quella che oggi è chiamata la Mezzaluna Fertile. Anche le piante resistenti alla siccità, sia commestibili che non commestibili, diventarono più importanti nella documentazione, riflettendo un clima più secco che seguì l’improvviso impatto invernale all’inizio del Dryas recente. Le prove indicano anche un calo significativo della popolazione della zona e cambiamenti nell’architettura dell’insediamento per riflettere uno stile di vita maggiormente legato all’agricoltura.

L’esplosione di una cometa avviò la transizione verso l’agricoltura 12.800 anni fa

Negli strati risalenti a 12.800 anni fa, corrispondenti al passaggio dalla caccia alla raccolta all’agricoltura, i reperti di Abu Hureyra mostrano prove di massicci incendi. Le prove includono uno strato “nero opaco” ricco di carbonio con alte concentrazioni di platino, nanodiamanti e minuscole sferule metalliche che avrebbero potuto formarsi solo a temperature estremamente elevate. L’esplosione della cometa appiattì alberi e capanne di paglia, schizzando vetro fuso su cereali e cereali, così come sui primi edifici, strumenti e ossa di animali trovati nel tumulo – e molto probabilmente anche sulle persone. Lo strato opaco nero, i nanodiamanti e i minerali fusi sono stati trovati anche in circa altri 50 siti in tutto il Nord e Sud America e in Europa, la cui raccolta è stata chiamata il campo sparso del Dryas recente. Secondo i ricercatori, si tratta della prova di un diffuso evento distruttivo simultaneo, compatibile con una cometa frammentata che si schiantò contro l’atmosfera terrestre. Le esplosioni, gli incendi e il successivo periodo freddo causarono l’estinzione della maggior parte degli animali di grandi dimensioni, inclusi i mammut, i gatti dai denti a sciabola, i cavalli americani e i cammelli americani, nonché il collasso della cultura nordamericana chiamata Clovis. Poiché l’impatto sembra aver prodotto un’esplosione aerea, non vi sono prove di crateri nel terreno. “Ma un cratere non è necessario per spiegare questi eventi. Molti impatti accettati non hanno crateri visibili”, ha detto il professor Kennett. Intanto gli scienziati continuano a raccogliere prove di esplosioni cosmiche a pressione relativamente più bassa, del tipo che si verifica quando l’onda d’urto ha origine nell’aria e viaggia verso il basso fino alla superficie terrestre. “Il quarzo shockato è ben noto ed è probabilmente il proxy più affidabile per un impatto cosmico”, ha affermato il professor Kennett. “Solo forze paragonabili alle esplosioni a livello cosmico avrebbero potuto produrre le deformazioni microscopiche all’interno dei granelli di sabbia di quarzo al momento degli impatti, e queste deformazioni sono state trovate in abbondanza nei minerali raccolti dai crateri da impatto”. Queste prove di impatto cosmico sono state identificate anche ad Abu Hureyra e in altri siti del confine Dryas Recente, nonostante l’assenza di crateri. Tuttavia, è stato sostenuto che il tipo di quarzo fratturato da shock trovato nei siti non è equivalente a quello trovato nei grandi siti di formazione dei crateri, quindi gli autori hanno lavorato per collegare queste deformazioni a eventi cosmici a pressione più bassa. Per fare ciò, si sono rivolti a esplosioni artificiali della grandezza delle esplosioni aeree cosmiche: test nucleari condotti presso il poligono di bombardamento di Alamogordo nel Nuovo Messico nel 1945 e in Kazakistan, nel 1949 e nel 1953. Simili alle esplosioni aeree cosmiche, le esplosioni nucleari sono avvenute in superficie, inviando onde d’urto verso la Terra. “Nei documenti, caratterizziamo quali sono le morfologie di queste fratture da shock in questi eventi di bassa pressione“, ha detto il professor Kennett. “E abbiamo fatto questo perché volevamo confrontarlo con quello che abbiamo nel quarzo fratturato dall’urto nel confine Dryas Recente, per vedere se ci fosse qualche confronto o somiglianza tra quello che vediamo nel sito del test atomico Trinity e altre bombe atomiche.” Tra il quarzo fratturato nei siti dei test nucleari e il quarzo trovato ad Abu Hureyra, il team ha trovato strette correlazioni nelle loro caratteristiche, vale a dire fratture da shock riempite di vetro, indicative di temperature superiori a 2.000 gradi Celsius, al di sopra del punto di fusione del quarzo. “Nel loro insieme – concludono gli esperti – le prove implicano un nuovo nesso causale tra impatti extraterrestri, cambiamenti ambientali e climatici emisferici e cambiamenti trasformativi nelle società e nella cultura umana, compreso lo sviluppo agricolo”.