Secondo gli esperti, le orche stanno mostrando alcuni comportamenti affascinanti – e talvolta terrificanti.
Nel marzo 2019, i ricercatori al largo delle coste dell’Australia sudoccidentale hanno assistito a una scena raccapricciante: una dozzina di orche si alleano contro una delle più grandi creature della Terra per ucciderla. Le orche hanno divorato enormi pezzi di carne dai fianchi di una balenottera azzurra adulta, che è morta un’ora dopo. Questo è stato il primo caso documentato di predazione di orche su balenottere azzurre, ma non sarebbe stato l’ultimo. Negli ultimi mesi, le orche ( Orcinus orca ) sono state avvistate mentre rapivano piccoli di balena pilota e squarciavano squali per banchettare con i loro fegati. E al largo delle coste della Spagna e del Portogallo, una piccola popolazione di orche ha iniziato a speronare e ad affondare le barche . Tutti questi incidenti dimostrano quanto siano intelligenti questi predatori apicali. “Questi sono animali con un cervello incredibilmente complesso e altamente evoluto“, ha detto a Deborah Giles , ricercatrice di orche presso l’Università di Washington e l’organizzazione no-profit Wild Orca. “Hanno parti del loro cervello associate alla memoria e alle emozioni che sono significativamente più sviluppate rispetto al cervello umano.” Ma la portata e la novità dei recenti attacchi hanno sollevato una domanda: le orche stanno diventando più intelligenti? E se sì, cosa sta guidando questo cambiamento. “Non è probabile che il cervello delle orche stia cambiando a livello anatomico“, ha affermato Josh McInnes , un ecologo marino che studia le orche all’Università della British Columbia. “Il cambiamento comportamentale può influenzare il cambiamento anatomico in un animale o in una popolazione” – ma solo nel corso di migliaia di anni di evoluzione, ha detto McInnes. Ma le orche imparano velocemente, il che significa che possono insegnarsi a vicenda alcuni trucchi terrificanti, e quindi diventare “più intelligenti” come gruppo. Tuttavia, alcuni di questi trucchi apparentemente nuovi potrebbero in realtà essere comportamenti che gli esseri umani stanno documentando solo ora. E proprio come negli esseri umani, alcuni di questi comportamenti appresi diventano tendenze sociali. Anche le frequenti interazioni con gli esseri umani attraverso il traffico di barche e le attività di pesca possono spingere le orche ad apprendere nuovi comportamenti. E quanto più il loro ambiente cambia, tanto più velocemente le orche devono rispondere e fare affidamento. Non c’è dubbio che le orche imparino le une dalle altre. Molte delle abilità che questi animali insegnano e condividono si riferiscono al loro ruolo di predatori all’apice altamente evoluti. Gli scienziati hanno descritto per la prima volta le orche che uccidono e mangiano balene blu ( Balaenoptera musculus ) in uno studio pubblicato lo scorso anno . Nei mesi e negli anni successivi al primo attacco del marzo 2019, le orche hanno predato un cucciolo e un giovane di balenottera azzurra in altri due incidenti, spingendo le giovani balenottere azzurre sotto la superficie per soffocarle. Questo comportamento di caccia recentemente documentato è un esempio di apprendimento sociale, con strategie condivise e trasmesse dalle orche adulte ai loro piccoli, ha detto Robert Pitman , un ecologo marino del Marine Mammal Institute dell’Oregon State University. “Tutto ciò che gli adulti apprendono verrà trasmesso dalla femmina dominante in un baccello alla sua prole. Abbattere una balenottera azzurra “richiede cooperazione e coordinamento“, ha detto Pitman. Le orche potrebbero aver appreso e affinato le competenze necessarie per affrontare prede così enormi in risposta al recupero delle popolazioni di balene dalla caccia alle balene. Alcuni dei comportamenti cruenti che i ricercatori hanno osservato di recente potrebbero in realtà essere abitudini di vecchia data. Ad esempio, durante gli attacchi delle balenottere azzurre, gli osservatori hanno notato che le orche inserirono la testa nella bocca di balene vive per nutrirsi della loro lingua. Ma questo probabilmente non è un comportamento nuovo: solo il caso in cui gli esseri umani finalmente lo vedono da vicino. “Le orche sono come gli esseri umani in quanto hanno i loro ‘tagli di carne preferiti’”, ha detto Pitman. “Quando predano le grandi balene, quasi sempre prendono prima la lingua, e talvolta è tutto ciò di cui si nutrono.” La lingua non è l’unica prelibatezza che le orche cercano. Al largo delle coste del Sud Africa, due maschi, soprannominati Port e Starboard, da diversi anni uccidono gli squali per estrarne il fegato . Sebbene il comportamento abbia inizialmente sorpreso i ricercatori , è improbabile che le orche abbiano iniziato a mangiare il fegato di recente a causa dell’apprendimento sociale. Le orche padroneggiano e condividono più dei semplici segreti della caccia. Diverse popolazioni in tutto il mondo hanno imparato a cacciare di frodo il pesce catturato per il consumo umano dai palangari utilizzati nella pesca commerciale e hanno trasmesso queste informazioni. Nell’Oceano Indiano meridionale, intorno alle Isole Crozet, due popolazioni di orche hanno sempre più mangiato le palangari da quando la pesca nella regione si è ampliata negli anni ’90 . Nel 2018, l’intera popolazione di orche in queste acque si era insegnata a vicenda a banchettare con buffet con palangari, con interi gruppi che in precedenza si nutrivano di foche e pinguini sviluppando un gusto per lo stecchino catturato dall’uomo. A volte, la capacità delle orche di apprendere rapidamente nuovi comportamenti può avere conseguenze fatali.
In Alaska, le orche hanno recentemente iniziato a cibarsi di pesci catturati dai pescherecci a strascico, ma molte finiscono impigliate e morte negli attrezzi da pesca. “Questo comportamento potrebbe essere condiviso tra individui, ed è forse per questo che stiamo assistendo ad un aumento di alcuni di questi eventi di mortalità “, ha detto McInnes. Le impressionanti capacità cognitive delle orche si estendono anche al momento del gioco. I cambiamenti climatici causati dall’uomo potrebbero anche costringere le orche a fare più affidamento l’una sull’altra per imparare. Sebbene i comportamenti umani possano catalizzare un nuovo apprendimento nelle orche, in alcuni casi abbiamo anche danneggiato i legami che sono alla base dell’apprendimento sociale. La pesca eccessiva del salmone al largo della costa di Washington, ad esempio, ha sciolto il collante sociale che tiene insieme le popolazioni di orche. “I loro legami sociali si indeboliscono perché non puoi far parte di un grande gruppo di orche assassine in festa se sei tutti affamato e stai cercando di cercare cibo, Man mano che i gruppi di orche si dividono e si restringono, aumenta anche la possibilità di imparare gli uni dagli altri e adattarsi al loro ecosistema in rapida evoluzione. E anche se le orche probabilmente non sanno che gli esseri umani sono responsabili dei cambiamenti nel loro habitat oceanico, sono perfettamente consapevoli della presenza degli esseri umani”, ha detto McInnes.
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