La civiltà umana come la conosciamo non esisterebbe se non fosse per gli animali da fattoria. Ma, a quanto pare, non lo sarebbero nemmeno molte delle principali malattie della storia umana. Per la prima volta, infatti, gli scienziati hanno trovato prove dirette che l’addomesticamento e l’allevamento del bestiame hanno coinciso con l’aumento di malattie di origine animale, come la peste ( Yersinia pestis ) e la febbre ricorrente trasmessa dai pidocchi ( LBRF ). Gli archeologi sospettavano da tempo che quando i cacciatori-raccoglitori nomadi dell’Eurasia iniziarono a stabilirsi in grandi comunità pastorali circa 12.000 anni fa, il rischio che gli agenti patogeni si trasmettessero dagli animali all’uomo sarebbe aumentato. I recenti progressi nell’analisi del DNA antico hanno finalmente permesso agli esperti di mettere alla prova questa ipotesi. Analizzando 405 miliardi di sequenze di DNA raccolte da 1.313 antichi resti umani provenienti da tutta l’Eurasia, un team internazionale di ricercatori guidato dal geogenetista Martin Sikora dell’Università di Copenaghen ha identificato numerosi geni appartenenti ai microbi. La loro ricerca approfondita del DNA degli agenti patogeni ha fornito dettagli sufficienti per una cronologia di 12.500 anni sulla comparsa e la diffusione delle principali malattie umane. I risultati del team non sono ancora stati sottoposti a revisione paritaria, ma secondo un documento prestampato, una parte sostanziale di questi microbi proveniva da fonti ambientali esterne, come gli animali.
(Getty Images)
Mentre molti microbi che infettano gli esseri umani sono rimasti stabili durante tutto il periodo del campione, le malattie zoonotiche – in cui gli agenti patogeni si diffondono agli esseri umani dagli animali o viceversa – sono state rilevate solo a partire da circa 6.500 anni fa. Infatti, il batterio che causa la peste, che vive anche nei piccoli roditori e nelle pulci non erano rilevabili nei resti umani fino a circa 6.000 anni fa – un periodo che coincide sostanzialmente con passaggio da società di cacciatori-raccoglitori a società agricole. Da quel momento in poi, il DNA microbico zoonotico è stato costantemente rilevato nei genomi degli antichi resti umani studiati. L’aumento delle malattie zoonotiche non è solo il risultato di interazioni dirette uomo-animale. Potrebbe anche derivare dal fatto che man mano che le comunità umane diventavano più dense, l’igiene diminuiva e i parassiti come roditori, pulci, pidocchi e zecche aumentavano. “I nostri risultati forniscono quindi la prima prova diretta di una transizione epidemiologica di un aumento del carico di malattie infettive zoonotiche dopo l’inizio dell’agricoltura, attraverso i tempi storici“, concludono Sikora e colleghi. Oggi, le malattie zoonotiche costituiscono oltre il 60% delle malattie infettive emergenti, eppure millenni fa tali microbi rappresentavano una nuova esperienza per gli esseri umani.Le prime società nelle steppe eurasiatiche che furono esposte ad agenti patogeni zoonotici prima di altri potrebbero aver avuto un grande vantaggio. Non solo queste comunità pastorali avevano accesso a fonti regolari di carne e latticini, ma i loro corpi avevano anche il tempo di adattarsi ai nuovi agenti patogeni animali. Ciò suggerisce che quando le popolazioni pastorali delle steppe migrarono in nuove regioni in questo periodo, portando con sé la loro conoscenza dell’agricoltura, ma anche le malattie zoonotiche. “È possibile che i pastori della steppa, attraverso la loro esposizione continua a lungo termine agli animali, possano aver sviluppato una certa immunità a certe zoonosi e che la loro dispersione abbia portato queste malattie verso ovest e verso est”, ipotizzano gli autori . “Di conseguenza, lo sconvolgimento genetico in Europa potrebbe essere stato facilitato da ondate epidemiche di malattie zoonotiche che si sono diffuse nel continente.” Molte persone in Europa probabilmente morirono a causa delle migrazioni da est; un fenomeno simile a ciò che accadde successivamente alle popolazioni indigene in altre parti del mondo durante la colonizzazione europea. Nel corso del tempo, man mano che le comunità umane in Eurasia diventavano più dense, gli agenti patogeni zoonotici hanno preso il sopravvento, trasformando le epidemie endemiche in epidemie. Il batterio responsabile della peste, che può vivere nei cavalli, nei bovini e nelle pecore, causò la sua prima epidemia nell’Impero Romano intorno al 540 d.C. La recente analisi genomica suggerisce anche che Y. pestis era presente a livelli più bassi e relativamente continui da 5.700 anni fa a circa 2.700 anni fa. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per capire perché si sono verificate queste epidemie, il team afferma che la loro mappa fornisce “prove solide” del fatto che un importante cambiamento nello stile di vita umano migliaia di anni fa portò infine a un aumento delle malattie infettive zoonotiche, “che ha avuto un profondo impatto” la salute e la storia umana globale nel corso dei millenni e continua ancora oggi.”
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