La Terra è l’unico pianeta di cui abbiamo conoscenza che abbia mai avuto un incendio. Anche se potrebbero esserci vulcani che eruttano magma caldo sulla superficie di Venere, il pianeta più caldo del Sistema Solare, non ci sono mai stati incendi lì. Lo stesso vale per Mercurio, Giove e gli altri pianeti che orbitano intorno alle stelle. In realtà, per miliardi di anni della storia della Terra, non c’è mai stato nemmeno un incendio. Ci sono voluti miliardi di anni prima che le condizioni per un incendio fossero possibili, con i primi abitanti del pianeta che vivevano in un mondo senza fuoco per un tempo incredibilmente lungo. Anche se i vulcani avrebbero prodotto fontane di fuoco come quelle probabilmente prodotte su Io, e potrebbe esserci stata qualche fiamma da un’eruzione gassosa di un vulcano, si tratta di magma che viene spinto verso l’alto e spruzzato da una fessura, piuttosto che di un vero e proprio incendio.
Circa 2,4 miliardi di anni fa, l’atmosfera della Terra era probabilmente una densa nebbia di metano, risultato dell’emergere della vita batterica sul pianeta. Poi è avvenuto il Grande Evento di Ossidazione, in cui antiche cianobatterie hanno iniziato a produrre energia dalla luce solare, rilasciando ossigeno nell’atmosfera. L’ossigeno molecolare ha iniziato ad accumularsi nell’atmosfera per la prima volta, sebbene ancora non in concentrazione sufficiente per permettere la combustione. Questo Grande Evento di Ossidazione, noto anche come Catastrofe dell’Ossigeno, probabilmente ha causato un raffreddamento globale sulla Terra, poiché l’ossigeno ha destabilizzato il metano, eliminandolo e collassando l’effetto serra. Quindi, oltre a non avere fuoco, la Terra è diventata fredda.
La prima testimonianza fossile di un incendio proviene dal periodo dell’Ordoviciano medio, miliardi di anni dopo. Per quanto riguarda gli incendi, c’è un punto critico. Se l’ossigeno è inferiore al 13 percento, la materia vegetale non si incendierà. Se è superiore al 35 percento, si incendierà così facilmente che le foreste non sarebbero in grado di crescere e sostenersi. Nel periodo dell’Ordoviciano, 470 milioni di anni fa, le prime piante terrestri come muschi ed epatiche hanno prodotto più ossigeno, creando alla fine una concentrazione sufficiente per provocare incendi su se stesse. Alla fine, intorno a 420 milioni di anni fa, abbiamo la prima evidenza fossile di un incendio sulla Terra, il carbone trovato nelle rocce di questo periodo. Tuttavia, con i livelli di ossigeno ancora fluttuanti selvaggiamente, i primi vasti incendi boschivi non si sono verificati fino a circa 383 milioni di anni fa. E da allora gli incendi sono stati un vero fastidio.
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