Il paradosso di Olbers è una domanda che ha affascinato le persone per molto tempo: perché lo spazio è buio nonostante sia pieno di stelle? Gli astronomi stimano che ci siano circa 200 miliardi di trilioni di stelle nell’universo osservabile, molte delle quali sono molto luminose o addirittura più luminose del nostro sole. Quindi, perché lo spazio non è riempito da una luce abbagliante?
Come astronomo che studia stelle e pianeti, incluso quelli al di fuori del nostro sistema solare, cerco di capire perché lo spazio sia così buio. Potremmo pensare che sia perché molte delle stelle nell’universo sono molto lontane dalla Terra. È vero che più una stella è lontana, meno luminosa appare. Tuttavia, questa non è la risposta completa.
Immaginiamo un universo così vecchio che la luce delle stelle più lontane abbia avuto il tempo di raggiungere la Terra. Se tutte le stelle dell’universo fossero ferme, immaginiamo una grande bolla con la Terra al centro. A diverse distanze dalla Terra, molte stelle sembrerebbero abbastanza deboli. Ma all’interno della bolla ci sarebbero sempre più stelle, tutte contribuendo alla luce. Anche se le stelle più lontane sembrano sempre più deboli, ce ne sarebbero molte di più e il cielo notturno dovrebbe apparire molto luminoso.
Tuttavia, l’universo ha solo circa 13 miliardi di anni, un tempo relativamente breve in termini astronomici. La luce delle stelle più distanti di circa 13 miliardi di anni luce non ha ancora raggiunto la Terra. Quindi la bolla reale intorno alla Terra che contiene tutte le stelle che possiamo vedere si estende solo fino a circa 13 miliardi di anni luce dalla Terra. Semplicemente non ci sono abbastanza stelle nella bolla per riempire ogni linea di vista.
Se guardiamo in alcune direzioni nel cielo, possiamo vedere le stelle. Ma in altre parti del cielo, non vediamo alcuna stella perché quelle che potrebbero bloccare la nostra linea di vista sono così lontane che la loro luce non ha ancora raggiunto la Terra. Nel corso del tempo, la luce di queste stelle sempre più distanti avrà il tempo di raggiungerci.
Tuttavia, l’universo si sta espandendo e le galassie più distanti si allontanano dalla Terra a velocità quasi pari a quella della luce. Questo fa sì che la luce delle loro stelle venga spinta in colori che l’occhio umano non può vedere, un effetto chiamato spostamento Doppler. Quindi, anche se avesse abbastanza tempo per raggiungerci, non potremmo comunque vedere la luce delle stelle più distanti con i nostri occhi. Il cielo notturno non sarebbe completamente illuminato.
Se aspettiamo ancora più a lungo, alla fine tutte le stelle si spegneranno. Le stelle come il sole durano solo circa 10 miliardi di anni. Gli astronomi ipotizzano che in un futuro lontano, l’universo diventerà buio, abitato solo da resti stellari come nane bianche e buchi neri.
Nonostante il fatto che il nostro cielo notturno non sia completamente pieno di stelle, viviamo in un momento molto speciale nella vita dell’universo, in cui siamo abbastanza fortunati da godere di un cielo notturno ricco e complesso, pieno di luce e oscurità.
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