Il telescopio spaziale James Webb ha trovato le tracce di piccoli cristalli di quarzo nelle nubi di WASP-17 b, un esopianeta caldo e gassoso a circa 1.300 anni luce dalla Terra. SI tratta della prima volta che il minerale è stato trovato tra le nuvole di un pianeta al di fuori del Sistema Solare. Con un volume più di sette volte quello di Giove e una massa inferiore alla metà, WASP-17 b è uno dei pianeti extrasolari più grandi e “gonfi” conosciuti. Queste caratteristiche, insieme al suo periodo orbitale di soli 3,7 giorni terrestri, lo rendono un mondo ideale per gli studi con la spettroscopia di trasmissione. Si tratta di una tecnica che misura come l’atmosfera del pianeta filtra e disperde la luce della sua stella, rivelando le caratteristiche della sua composizione. È così che Webb ha trovato cristalli lunghi solo 10 nanometri: sono così piccoli che 10.000 di essi potrebbero essere posizionati uno accanto all’altro su una ciocca di capelli.
Nikole Lewis, coautrice dello studio, commenta che i dati del telescopio Hubble hanno avuto un ruolo fondamentale nel determinare la dimensione delle particelle. “Sappiamo che c’è silicato solo dai dati MIRI di Webb, ma abbiamo bisogno della luce visibile di Hubble e delle osservazioni nel vicino infrarosso per ottenere un contesto e sapere quanto sono grandi i cristalli“, ha detto. A differenza dei minerali trovati nelle nuvole terrestri, i cristalli di quarzo di WASP-17 b non provenivano dalla superficie del pianeta, ma piuttosto dalla sua stessa atmosfera. “WASP-17 b è estremamente caldo e la pressione alla quale si formano i cristalli di quarzo in alto nell’atmosfera è solo un milionesimo di quella sperimentata sulla superficie terrestre”, ha spiegato David Grant, autore principale dello studio. Secondo lui, queste condizioni permettono ai cristalli solidi di formarsi direttamente dallo stato gassoso, senza prima passare attraverso lo stato liquido. “L’esatta quantità di quarzo e la portata delle nubi sono difficili da determinare, ma il team vuole fare proprio questo combinando le osservazioni di WASP-17b con altre del sistema, di James Webb” , ha concluso Lewis. I risultati aiuteranno gli scienziati a capire come si formano e si evolvono le nuvole sugli esopianeti. A differenza dei silicati ricchi di minerali come olivina e pirosseno, già osservati su altri esopianeti, il team ha scoperto minerali che servono come elementi costitutivi per i grani più grandi presenti nelle nane brune e nei mondi più freddi. Invece dei silicati ricchi di magnesio come olivina e pirosseno visti su altri esopianeti, i ricercatori hanno trovato i loro elementi costitutivi, la silice pura necessaria per formare i grani di silicato più grandi che si trovano sulle nane brune e sugli esopianeti più freddi.
L’articolo con i risultati dello studio è stato pubblicato sull’Astrophysical Journal Letters.
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