Prima che gli uccelli dominassero il cielo, esisteva un insetto gigantesco simile a una libellula che deteneva il titolo di essere l’insetto più grande di tutti i tempi. Questo insetto estinto, chiamato Meganeuropsis permiana, aveva un’apertura alare stimata di 71 centimetri, delle dimensioni di un piccione ben nutrito. Nonostante somigliasse alle libellule attuali, non era classificato come tale, ma apparteneva a un ordine estinto di insetti chiamato Meganisoptera, noti anche come griffinflies. Questi insetti vivevano durante il tardo periodo Permiano, circa 275 milioni di anni fa, quando la Terra aveva un aspetto molto diverso rispetto ad oggi. In quel periodo, tutti i principali continenti erano uniti in un unico supercontinente chiamato Pangea, formato dalla collisione tra Euramerica e Gondwana. Mentre i rettili dominavano la terra, gli insetti subirono un aumento significativo della diversificazione. Meganeuropsis è un genere di insetti diviso in due specie. La più grande, Meganeuropsis permiana, fu descritta per la prima volta nel 1939 dall’entomologo e paleontologo americano Frank Carpenter, basandosi su un singolo esemplare incompleto trovato a Elmo, nel Kansas. Successivamente, Carpenter descrisse una specie simile ma più piccola chiamata Meganeuropsis americana. Tuttavia, è estremamente difficile trovare esemplari di questi insetti, poiché non si fossilizzano come gli animali con ossa come mammiferi, pesci, uccelli e rettili. Gli insetti hanno dei limiti teorici riguardo alla loro dimensione, principalmente a causa del loro esoscheletro. Gli insetti mutano il loro esoscheletro man mano che crescono, ma diventa sempre più costoso produrne uno più grande. Inoltre, gli insetti respirano attraverso un sistema di tubi chiamati trachee, che forniscono ossigeno direttamente alle cellule. Man mano che un insetto cresce, le trachee diventano meno efficienti nel fornire ossigeno a tutte le cellule. Inoltre, gli insetti hanno un sistema metabolico relativamente semplice, che non si adatta bene a una taglia corporea più grande. Tuttavia, ci sono animali simili che possono superare queste limitazioni. Ad esempio, Arthropleura era un millepiedi gigante che misurava circa 2 metri di lunghezza e mezzo metro di larghezza. Tuttavia, non è classificato come insetto, ma appartiene a una classe separata chiamata Diplopoda. Pertanto, il record dell’insetto più grande conosciuto sulla Terra appartiene saldamente a Meganeuropsis permiana.
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