Nel sud-ovest della Libia, nel cuore del Sahara, un grande impero ha costruito una città e dei villaggi che rappresentano il più antico esempio conosciuto di una grande popolazione umana permanente che vive senza accesso a un fiume o a un lago. Il loro successo è stato attribuito all’ingegno umano e ci offre un avvertimento sulla nostra tendenza a sprecare le risorse che la Terra ci offre.
Per millenni, il Sahara è stato uno dei luoghi più ostili del pianeta per gli esseri umani. Tuttavia, in passato, era una savana simile all’attuale Serengeti, con pozze d’acqua e abbondanza di animali da cacciare. Si ritiene che sia uno dei due luoghi in cui è stata inventata la ceramica.
Quando i Garamanti stavano costruendo la loro società 2400 anni fa, il Sahara era già un deserto arido e difficile da attraversare, figuriamoci da vivere. Tuttavia, le condizioni precedenti avevano lasciato un’eredità sotterranea in alcuni luoghi, tra cui il luogo di residenza dei Garamanti a Wadi el-Agial.
Gran parte dell’acqua sotterranea era troppo profonda per essere accessibile senza l’uso di moderne tecnologie agricole. Tuttavia, a Wadi el-Agial, parte di essa si trovava a un livello più alto nel paesaggio. I Garamanti scavarono tunnel inclinati chiamati qanat o foggara nella lingua berbera, nelle colline ricche di acqua, e utilizzarono l’acqua che fuoriusciva per irrigare le valli sottostanti.
Questa tecnica era già utilizzata da altre civiltà antiche in aree aride, sebbene non così aride come quella affrontata dai Garamanti. Si ritiene che abbiano preso spunto dalla Persia, dove questa tecnica era stata introdotta più di un millennio prima.
Gli scrittori dell’epoca menzionarono i Garamanti, ma gran parte delle informazioni riportate erano errate, con alcuni che attribuivano le loro imprese ai Romani. Negli anni ’60, l’archeologia ha corretto molti fraintendimenti, ma la questione dell’abbondanza di acqua sotterranea a loro disposizione è rimasta irrisolta.
Secondo il professor Frank Schwartz dell’Università dello Stato dell’Ohio, l’acquifero di arenaria in questa parte del Sahara è uno dei più grandi al mondo quando è pieno. Nonostante il Sahara sia stato una fertile prateria più volte relativamente di recente, è da milioni di anni che non è stato veramente umido. Tuttavia, Schwartz ha dimostrato che la geologia della zona ha fatto sì che durante un periodo in cui il Sahara aveva ancora stagioni piovose, l’acqua proveniente da una vasta area di raccolta scorresse alla base del massiccio del Messak Settafet, fornendo acqua ai Garamanti per secoli.
Wadi el-Agial doveva sembrare un paradiso per i Garamanti. Schiavi venivano catturati per fare il duro lavoro di scavo per ottenere l’acqua e la loro società era immune alle siccità, con le inondazioni che raramente rappresentavano un problema. Con vaste distese desertiche che li separavano da altre civiltà di dimensioni simili, erano probabilmente quasi unici nel non dover affrontare la minaccia di invasioni. Gli storici ritengono che il loro tenore di vita fosse superiore a quello di chiunque altro nella regione del Sahara durante l’antichità.
Tuttavia, come spesso accade, i Garamanti hanno sfruttato le risorse in modo eccessivo. Hanno scavato 750 chilometri di tunnel nell’acquifero per accedere all’acqua, con il tunnel più lungo che raggiungeva i 4,5 chilometri. Una volta che la regione si è prosciugata, la ricarica si è praticamente fermata e l’esito era inevitabile. I qanat non avrebbero dovuto funzionare senza una ricarica annuale di acqua, come avviene in Persia. Alla fine, l’acqua sotterranea si è esaurita e la civiltà è stata abbandonata circa 1600 anni fa.
Questo caso ha implicazioni per noi oggi. Ad esempio, nella Valle di San Joaquin in California, le persone stanno utilizzando l’acqua sotterranea a un ritmo più veloce rispetto al suo ricambio. Se la tendenza a periodi più secchi continua, la California potrebbe trovarsi ad affrontare lo stesso problema dei Garamanti. Sostituire le riserve di acqua sotterranea esaurite può essere costoso e impraticabile nel lungo termine. Anche se la situazione non è identica, poiché noi estraiamo l’acqua utilizzando pompe anziché la gravità, dobbiamo fare attenzione a non ripetere gli errori del passato.
Lo studio è stato presentato alla conferenza del 2023 della Geological Society of America.
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