Lo starnuto è universale ,ma anche piuttosto unico per ognuno di noi. È un’azione riflessa protettiva fuori dal nostro controllo cosciente, volta a rimuovere le sostanze irritanti dall’interno del nostro naso. La pressione nelle vie aeree durante uno starnuto è più di 30 volte maggiore di quella respirata affannosamente durante l’attività fisica. Le stime della velocità con cui viaggia uno starnuto vanno da 5 metri al secondo a più di 150 chilometri all’ora. A volte è possibile fermare uno starnuto tenendo il naso o premendo sotto di esso. Ciò è legato alla teoria del controllo del dolore e all’idea che è possibile modificare le risposte neurali con la stimolazione esterna. Ma data la velocità di uno starnuto, potrebbe non essere una buona idea fermarlo dopo che è iniziato. Uno starnuto inizia quando i nervi sensoriali del nostro naso vengono stimolati da una sostanza irritante come allergeni, virus , batteri o persino liquidi. I nervi sensoriali poi trasportano queste informazioni irritanti al cervello. Quando una quantità soglia di segnali irritanti raggiunge il cervello, viene attivato il riflesso dello starnuto. Uno starnuto comporta innanzitutto un’inspirazione profonda e un accumulo di pressione all’interno delle vie aeree . Seguono poi la contrazione dei muscoli del diaframma e delle costole, la chiusura riflessa degli occhi e una forte espirazione.
Queste sono le fasi “ah” e “tchoo” di uno starnuto
Durante l’espirazione di uno starnuto, la lingua viene sollevata fino al palato. Questo chiude la parte posteriore della bocca in modo che l’aria venga forzata principalmente attraverso il naso. L’aria espulsa attraverso il naso elimina le sostanze irritanti che hanno causato lo starnuto. Il suono “tch” di uno starnuto è il tocco riflessivo della lingua sul palato.
I nervi trigemini
I nervi trigemino sono i più grandi delle nostre 12 paia di nervi cranici e i nervi sensoriali più grandi del corpo. I nervi trigemino sinistro e destro trasportano le informazioni sensoriali dal viso al cervello. Ciò include informazioni sensoriali relative al tatto, al dolore e all’irritazione provenienti dalla pelle del viso e dall’interno del naso e della bocca. All’interno di ciascun nervo trigemino ci sono migliaia di rami nervosi individuali, ciascuno dei quali trasporta un tipo specifico di informazioni sensoriali. I nervi sensoriali viaggiano verso il cervello attraverso il midollo spinale. I nervi sensoriali che trasportano il dolore e i segnali irritanti sono stretti, mentre quelli che trasportano le informazioni tattili sono più ampi e veloci. Nel midollo spinale, questi nervi comunicano tra loro tramite interneuroni prima di inviare il loro messaggio al cervello. Gli interneuroni sono le “porte” della teoria del controllo del dolore. Un nervo che trasporta un segnale di dolore dice all’interneurone di “aprire la porta” affinché il segnale di dolore raggiunga il cervello. Ma i nervi più grandi che trasportano le informazioni tattili possono “chiudere il cancello” e bloccare i messaggi di dolore che arrivano al cervello.
Ecco perché strofinare una zona lesa può ridurre la sensazione di dolore.
Uno studio ha dimostrato che la stimolazione dei nervi trigemini mediante il movimento della mascella riduce il dolore ai denti. Possiamo osservarlo quando i bambini istintivamente mordono le cose o si tirano l’orecchio mentre stanno mettendo i denti. Queste azioni possono stimolare i nervi tattili del trigemino e ridurre i segnali di dolore attraverso il meccanismo di controllo. Quindi mettere il dito sotto il naso ferma uno starnuto? Ci sono molti suggerimenti su come fermare uno starnuto. Questi includono tirare l’orecchio, mettere la lingua sul palato o sulla parte posteriore dei denti, toccare il naso o persino infilarsi il dito nel naso. Tutti questi stimolano i nervi tattili del trigemino con l’obiettivo di dire agli interneuroni di “chiudere il cancello”. Ciò può impedire ai segnali irritanti di raggiungere il cervello e innescare uno starnuto.
Cosa succede se una sostanza irritante nel naso ha innescato una risposta a uno starnuto, ma ti trovi in un posto in cui potrebbe essere considerato inappropriato starnutire? Dovresti fermarlo? Chiudere la bocca o il naso durante uno starnuto aumenta la pressione nelle vie aeree da cinque a 20 volte di più rispetto a uno starnuto normale. Senza scampo, questa pressione deve essere trasmessa altrove e ciò può danneggiare gli occhi, le orecchie o i vasi sanguigni. Sebbene il rischio sia basso, sono stati segnalati aneurisma cerebrale, rottura della gola e collasso polmonare. Quindi probabilmente è meglio cercare di prevenire il riflesso dello starnuto trattando le allergie o affrontando le sostanze irritanti. In caso contrario, è meglio starnutire in un fazzoletto.
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