Nonostante gli incendi e la deforestazione la Pharohylaeus lactiferus non si è mai estinta.
Un team di ricercatori dell’Università di Flinders, Adelaide, in Australia, ha scoperto nel Queensland e nel New South Wales sei esemplari di una specie di ape selvatica che si credeva estinta. Si tratta del Pharohylaeus lactiferus, una specie avvistata, per l’ultima volta, negli anni venti. Lo studio è stato condotto attraverso l’analisi di 225 siti individuati come possibili habitat di questa specie che, a differenza delle altre, non vive negli alveari. Il team guidato dall’entomologo James Dorey ha visitato, in particolare, le aree dove crescono due tipi di piante: lo Stenocarpus sinuatuse, il cosiddetto ”albero del fuoco di Illawarra”. Questi fiori rossi rappresentano il cibo principale delle api selvatiche, motivo per cui tutti e sei sono stati trovate a meno di 200 metri dalle piante. Ora, tutti gli esemplari trovati, si trovano nel Museo dell’Australia Meridionale. La Pharohylaeus lactiferus deve il suo nome ai segmenti addominali con caratteristiche mostrano il suo alto livello di vulnerabilità nonché di stretta dipendenza da una serie specifica di condizioni ambientali.
Un grave problema che questa specie ha dovuto affrontare è stata la perdita totale del loro habitat in seguito alla colonizzazione europea dell’Australia con la distruzione del 40% dei boschi presenti sull’isola. Una condizione che ha portato i vari esemplari ad incontrare maggiori difficoltà nel trovare i propri simili con cui accoppiarsi. Si tratta, inoltre, di un animale molto sensibile agli incendi boschivi, un problema che l’Australia deve affrontare ogni estate. Nonostante siano stati trovati solo sei esemplari di questa ape selvatica, è probabile che la popolazione di api sia superiore ai dati attuali, per la mancanza di uno studio approfondito nelle aree più interne della giungla, dove gli alberi del fuoco di Illawarra si sviluppano fino a decine di metri di altezza.
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