Il ritrovamento di fossili risalenti a 700.000 anni fa, dieci volte più antichi di quelli finora conosciuti, dimostrano che a quel tempo gli ominini presenti sull’isola erano addirittura più piccoli degli individui conosciuti.
Sono chiamati ” hobbit ” per la loro bassa statura. Il primo esemplare è stato ritrovato nel 2003 nella grotta di Liang Bua, nella remota isola di Flores, in Indonesia, dove viveva circa 18.000 anni fa. Successivamente ritrovamenti portarono alla luce i resti di almeno altri nove individui nello stesso luogo, facendo capire che la grotta era stata occupata da questi esseri viventi da 90.000 a circa 16.000 anni fa. Fin dalla sua scoperta, i paleontologi hanno cercato di capire come un rappresentante del genere Homo, chiamato Homo floresiensis, possa evolversi fino a raggiungere appena un metro di altezza, con un cervello di soli 425 centimetri cubi (la metà del nostro) e un peso inferiore a 30 chili. È noto che anche altri animali di questa regione mostrano dimensioni insolite, come elefanti nani o ratti giganti, ma gli scienziati non sono d’accordo su come gli ominidi del sud-est asiatico siano diventati così piccoli. Ora, un team di ricercatori guidati da Yousuke Kaifu, dell’Università di Tokyo, Iwan Kurniawan, del Centro per gli studi geologici dell’Indonesia e Gerrit van den Bergh, dell’Università australiana di Wollongong, ha appena pubblicato la scoperta su ‘ Nature Communications ‘ dei resti di tre nuovi ominidi – gli antenati più diretti dell’essere umano. La classificazione degli ominidi comprende anche tutte le grandi scimmie – sull’isola di Flores. Individui vissuti sull’isola circa 700.000 anni fa e che sono quindi dieci volte più vecchi dei precedenti. Il ritrovamento, che consiste in una serie di denti e resti di un avambraccio, dimostra che alcuni dei primi ominini presenti sull’isola avevano anche dimensioni corporee ridotte, addirittura inferiori a quanto si riteneva possibile. Scoperti nel sito di Mata Menge, questi fossili gettano nuova luce sull’evoluzione della bassa statura dei nostri lontani antenati del sud-est asiatico.
Da chi discende l’uomo di Flores?
Le prove archeologiche suggeriscono che l’uomo di Flores viveva pacificamente sull’isola di Flores circa 50.000 anni fa, un’epoca in cui la nostra specie (Homo sapiens) era già saldamente radicata in Australia. Ma se i “nostri” esistevano già nella regione ed erano, inoltre, relativamente vicini, da dove veniva l’uomo di Flores? Il dibattito è servito. La prima ipotesi avanzata fu che l’Homo floresiensis fosse un discendente diretto, e nano, dell‘Homo erectus asiatico. Successivamente è stata avanzata l’idea che lo “hobbit” fosse il resto tardo di un ominide africano molto più antico, precedente all’Homo erectus (i cui esemplari più antichi hanno 1,9 milioni di anni) e che potesse discendere dall’Homo habilis (2,3 milioni di anni) o perfino l’Australopithecus afarensis, la specie a cui apparteneva la famosa ‘Lucy’ e le cui origini risalgono a quasi 4 milioni di anni fa. Finora, oltre alla grotta di Liang Bua, dove è apparso il primo esemplare, fossili di ominidi sono stati rinvenuti solo in un altro luogo: il sito a cielo aperto di Mata Menge, a circa 75 chilometri di distanza. Ed è stato proprio lì che Kaifu e il suo team hanno trovato i resti risalenti a 700.000 anni fa.
Dieci volte più antico
I fossili, che appartenevano a tre individui diversi, sono più vecchi di 650.000 anni rispetto a quelli di Liang Bua, e i ricercatori hanno scoperto che i loro denti sono persino più piccoli di quelli dell’Homo floresiensis, suggerendo che le piccole dimensioni del corpo si sono evolute in una fase molto precoce la storia degli ominidi di Flores. Ma a quale specie appartengono quelle ossa fossili? Resti di denti e mascelle molto antichi erano stati trovati in precedenza a Mata Menge, ma senza pezzi postcranici (qualsiasi osso sotto il cranio) l’assegnazione a una specie specifica è sempre stata problematica. Nel loro nuovo articolo, tuttavia, Kaifu e i suoi colleghi hanno annunciato la scoperta di tre nuovi fossili a Mata Menge, tutti e tre risalenti a circa 700.000 anni fa e, cosa più importante, compreso il primo elemento postcranico di questa età, l’asta distale di un omero adulto. O, cosa è lo stesso, la metà inferiore dell’osso del braccio. Al microscopio digitale il piccolo omero ha rivelato che apparteneva ad un individuo adulto. E in base alla sua lunghezza, i ricercatori hanno calcolato che l’altezza del suo proprietario non superava il metro. Cioè 6 centimetri più corto dell’altezza stimata dell’Homo floresiensis da Liang Bua 50.000 anni fa.
L’osso del braccio più piccolo
«Questo omero adulto di 700.000 anni – spiega Adam Brumm dell’Australian Research Center for Human Evolution della Griffith University e coautore dello studio – non solo è più corto di quello dell’Homo floresiensis, ma è il più piccolo osso del braccio conosciuto della documentazione fossile di ominidi in tutto il mondo. «Il rarissimo esemplare – prosegue il ricercatore – conferma la nostra ipotesi che gli antenati dell’Homo floresiensis avessero dimensioni corporee estremamente ridotte. Tuttavia, a causa delle piccole proporzioni di quest’osso, è ormai evidente che i primi progenitori dello ‘hobbit’ erano ancora più bassi di quanto pensassimo. Anche gli altri due denti trovati sono molto piccoli, e la forma di uno di essi è coerente con il primo Homo erectus di Giava, e non con l’altra specie più antica suggerita in lavori precedenti. I ghiacci della Groenlandia si sono già sciolti in passato e gli scienziati avvertono: “Non comprate una casa sulla spiaggia” Pelle, acari, pollini, funghi… Da cosa è composta la polvere nella nostra casa? “La storia evolutiva degli ominidi di Flores è ancora in gran parte sconosciuta“, afferma Brumm. “Tuttavia, i nuovi fossili suggeriscono fortemente che la storia dello ‘hobbit’ iniziò realmente quando un gruppo di primi ominidi asiatici conosciuti come Homo erectus fu abbandonato” in qualche modo. , isolati su questa remota isola indonesiana, forse un milione di anni fa, hanno sperimentato una drastica riduzione delle dimensioni corporee nel tempo.”
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